Des dizaines d’étoiles filantes dans le ciel : les Orionides de la comète de Halley

Chaque début d’automne, la Terre traverse un nuage de poussières et de débris laissés par la comète de Halley. Ce rendez‑vous céleste donne naissance aux Orionides, l’une des pluies d’étoiles filantes les plus rapides de l’année. En 2026, le pic d’activité est attendu dans la nuit du mercredi 21 au jeudi 22 octobre, avec jusqu’à une vingtaine de météores par heure dans de bonnes conditions d’observation.

D’où viennent les Orionides et pourquoi sont‑elles si rapides

Les Orionides sont une pluie de météores annuelle, active chaque année entre début octobre et début novembre. Elles sont provoquées par de minuscules particules issues de la célèbre comète de Halley (désignée 1P/Halley), qui croise régulièrement le système solaire intérieur et laisse derrière elle un sillage de débris.

Lorsque la Terre traverse ce flux de poussières, ces grains, souvent de la taille d’un grain de sable, pénètrent dans l’atmosphère à très haute altitude. Leur friction avec l’air produit une brève traînée lumineuse : c’est ce que l’on appelle une étoile filante. Les Orionides se distinguent par leur vitesse exceptionnelle : environ 66 kilomètres par seconde, soit près de 238 000 km/h. À titre de comparaison, les Perséides d’août atteignent environ 59 km/s.

Cette vitesse élevée peut donner naissance à des traînées lumineuses très rapides, parfois persistantes, appelées « trains », qui restent visibles quelques secondes après le passage du météore.

Pic 2026 : quand et combien d’étoiles filantes espérer

En 2026, les principales sources astronomiques situent le maximum des Orionides dans la nuit du 21 au 22 octobre, avec un large plateau d’activité s’étendant du 20 au 23 octobre. Sous un ciel noir et sans Lune, le taux horaire théorique (ZHR) est estimé autour de 20 météores par heure, avec des pointes possibles jusqu’à 40 dans certaines années favorables.

Cette année, le pic coïncide avec une Lune gibbeuse croissante éclairée à plus de 80%, dont la clarté masque les météores les plus faibles durant une partie de la nuit. Les conditions devraient toutefois s’améliorer en seconde partie de nuit, à mesure que la Lune descend vers l’horizon et que le radiant des Orionides monte dans le ciel. La fenêtre la plus propice se situe donc entre le coucher de la Lune et l’aube du jeudi 22 octobre.

Dans la pratique, sous un ciel de campagne et en fin de nuit, on peut raisonnablement espérer de 10 à 20 étoiles filantes des Orionides par heure. En ville, ce nombre chute nettement à cause de la pollution lumineuse.

Comment bien observer les Orionides sans instrument

Contrairement à une idée reçue, il n’est pas nécessaire d’utiliser de jumelles ou de télescope pour observer une pluie de météores. Ces instruments réduisent le champ de vision, alors que les étoiles filantes peuvent apparaître dans toutes les directions du ciel.

Pour profiter au mieux du spectacle :

• Choisissez un endroit dégagé, aussi éloigné que possible de l’éclairage public.

• Installez‑vous confortablement (chaise longue, couverture), couvrez‑vous bien et prévoyez une boisson chaude.

• Laissez vos yeux s’adapter à l’obscurité pendant une vingtaine de minutes.

• Observez une large portion du ciel, sans fixer un point précis, et patientez.

La pollution lumineuse reste le principal facteur limitant : même avec un ciel partiellement éclairé par la Lune, les météores les plus brillants et leurs traînées persistantes restent observables en seconde partie de nuit.