Île de Vozrojdénia :

le laboratoire d’armes biologiques soviétique accessible à pied depuis l’assèchement de la mer d’Aral

Une ancienne base militaire soviétique dédiée aux essais d’armes biologiques, installée sur l’île de Vozrojdénia en mer d’Aral, est devenue accessible par voie terrestre depuis le début des années 2000, à la suite de l’assèchement progressif de la mer. Le site, connu sous le nom d’Aralsk-7, a fonctionné de 1954 à 1992 et faisait partie du programme soviétique Biopreparat. Une opération américano-ouzbèke de décontamination y a été menée en 2002, sans effacer totalement les incertitudes sur l’état sanitaire du terrain.

Une base soviétique isolée pendant près de quarante ans

Selon les recherches historiques disponibles, dont celles relayées par Wikipédia et la BBC, l’URSS a choisi cette île isolée de la mer d’Aral, alors entourée d’eau sur plusieurs kilomètres, pour y installer un centre d’essais militaires à l’abri des regards extérieurs. La base Aralsk-7 y est construite en 1954, sur l’île de Vozrojdénia et l’îlot voisin de Komsomolski, aujourd’hui également rattaché au continent. Le site comprenait la localité de Kantoubek, où vivaient environ 1 500 personnes, ainsi que des laboratoires et des zones d’expérimentation en plein air. L’existence de ce programme n’a été révélée publiquement que plus tard, notamment par le témoignage de Kenneth Alibek, ancien cadre du programme Biopreparat passé aux États-Unis.

Ce que révèle l’assèchement de la mer d’Aral

L’assèchement de la mer d’Aral, engagé à partir des années 1960 en raison des grands projets d’irrigation soviétiques destinés au coton, a fait reculer le rivage année après année. Selon les archives de Radio Free Europe/Radio Liberty, des experts anticipaient déjà à la fin des années 1990 la formation d’un pont terrestre reliant l’île au continent, avec un risque de propagation d’espèces animales potentiellement contaminées. Ce rattachement s’est concrétisé au début des années 2000, ce qui a rendu le site accessible sans bateau ni hélicoptère, dans un contexte international marqué par les attentats du 11 septembre 2001 et les attaques à l’anthrax survenues aux États-Unis la même année.

Des agents pathogènes testés en plein air

D’après les sources historiques et scientifiques disponibles, les recherches menées sur le site portaient notamment sur le bacille du charbon, responsable de l’anthrax, et sur la bactérie de la peste, avec des essais réalisés sur des animaux exposés en extérieur. Des sources évoquent également des travaux liés à d’autres agents comme la variole ou la tularémie, sans que ces éléments soient documentés avec la même précision que ceux concernant l’anthrax. L’arrêt du programme en 1992, consécutif à la dissolution de l’URSS, s’est fait sans neutralisation complète de l’ensemble du matériel biologique entreposé sur place.

L’opération de décontamination de 2002

Les États-Unis et l’Ouzbékistan ont signé un accord de nettoyage le 22 octobre 2001, selon un communiqué de l’Arms Control Association, pour un budget annoncé jusqu’à 6 millions de dollars. L’opération conduite au printemps et à l’été 2002 par une équipe d’une centaine de personnes a permis de traiter, selon les sources, entre dix et onze fosses d’enfouissement d’anthrax. Les quantités de bacille du charbon neutralisées varient selon les sources consultées, entre 100 et 300 tonnes, la fourchette la plus fréquemment citée étant de 100 à 200 tonnes. Le procédé a consisté à déplacer la terre contaminée dans des tranchées doublées de plastique, puis à la traiter avec plusieurs milliers de kilogrammes d’hypochlorite de calcium en poudre avant réenfouissement.

À retenir

• L’île de Vozrojdénia a abrité de 1954 à 1992 la base soviétique Aralsk-7, consacrée aux essais d’armes biologiques dans le cadre du programme Biopreparat.

• L’assèchement de la mer d’Aral, provoqué par les projets d’irrigation soviétiques, a permis à l’île de se rattacher au continent au début des années 2000.

• Une opération américano-ouzbèke menée en 2002, à la suite d’un accord signé en octobre 2001, a neutralisé plusieurs dizaines à plusieurs centaines de tonnes de bacille du charbon.

• Les chiffres exacts de matériel neutralisé varient selon les sources, et aucune garantie officielle n’affirme une décontamination totale du site.

• Le site reste aujourd’hui partagé entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, sans occupation ni exploitation connue.

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Sources

• Wikipédia (français) — Île de Vozrojdénia
• Wikipedia (anglais) — Vozrozhdeniya Island
• BBC Future — The deadly germ warfare island abandoned by the Soviets (28 septembre 2017)
• Arms Control Association — U.S. to Clean Up Soviet-Era Germ Warfare Site in Uzbekistan (novembre 2001)
• Radio Free Europe/Radio Liberty — Uzbekistan: U.S. Begins Survey Of Chemical Weapons Plant (19 août 1999)
• Wikipédia (français) — Biopreparat