La trombe se forme au-dessus des eaux du Pacifique et des mers chaudes tropicales, mais aussi sous nos latitudes. Sous l’effet des basses pressions atmosphériques, une colonne d’eau est aspirée vers le ciel; elle peut atteindre un diamètre de plus de 50 m et une hauteur de 1 500 m. Le volume d’eau ainsi pompé est énorme, atteignant 250 millions de litres par seconde. L’énergie déployée par le phénomène correspond à l’explosion d’une bombe atomique de 12 mégatonnes.

Lorsqu’une trombe se forme au-dessus de l’océan, c’est l’eau qui est aspirée dans le tuba.

Le saviez vous ?

Dans la vaste étendue d’Eden, en Australie, une imposante colonne d’eau mesurant environ 1850 mètres de haut et 3 mètres de diamètre a émergé le 16 mai 1898.

Comment se forme une trombe ou une tornade ?

Les tornades sont des tourbillons nuageux extrêmement violents prenant naissance à la base d’un cumulonimbus fortement orageux, et se reliant au sol par une colonne en forme d’entonnoir ou de trompe d’éléphant.

Les dégâts provoqués peuvent être considérables, à cause de la vitesse des vents (jusqu’à 500 km/h dans les cas les plus extrêmes), du caractère tourbillonnant de ces vents, et de l’aspiration issue d’une pression exceptionnellement basse régnant à l’intérieur de la colonne. Celle-ci se remplit à sa base de poussières, de débris, et de divers objets arrachés au sol. Des maisons peuvent être entièrement détruites, et des véhicules soulevés de terre et déposés quelques centaines de mètres plus loin. Une tornade laisse derrière elle une saignée dans le paysage, généralement orientée du sud-ouest vers le nord-est (direction habituelle prise par les foyers orageux), et large de quelques dizaines à quelques centaines de mètres. Le pouvoir destructeur d’une tornade est supérieur à celui d’un cyclone tropical, mais ses effets sont beaucoup plus limités dans le temps, et se produisent sur une surface beaucoup moins étendue. Il s’agit en effet d’un phénomène temporaire, marquant le point culminant d’une intense activité orageuse (généralement au cours d’un après-midi de printemps ou d’été), et très localisé, ce qui le rend quasiment impossible à prévoir.

Les tornades sont heureusement assez rares en France, mais fréquentes aux U.S.A., où les contrastes entre les masses d’air chaudes et froides sont souvent très marqués, et propices à des situations orageuses « explosives ».

Sur mer, une tornade s’appelle une trombe, et elle a généralement une dimension plus réduite et une violence moindre.