En Europe, le temps est influencé par quatre masses d’air. La masse d’air polaire maritime (APm) se formant au-dessus de l’Océan Arctique, se déplace vers le sud, surtout l’hiver. Elle peut venir du nord-ouest, amenant un temps frais ou froid, accompagné d’averses et d’éclaircies. Plus elle parcourt de distance sur les eaux plus chaudes de l’Atlantique, plus elle se charge en humidité; d’où un temps humide, frais et nuageux, venant du sud-ouest. Quand elle arrive du nord-est, elle amène un temps froid et pluvieux, avec parfois des averses de neige ou de grésil.

L’air polaire continental (APc) nous arrive l’hiver des étendues gelées du nord de l’Asie. Quand il atteint l’Europe occidentale, il apporte un temps très froid, mais dégagé. La masse d’air tropical maritime (ATm), centrée sur les Açores dans l’Atlantique Nord, arrive du sud-ouest. En hiver, elle amène un temps doux et nuageux. L’été, quand elle est stationnaire au-dessus du continent, elle perd de son humidité et donne de belles journées claires et ensoleillées. Le sud de l’Europe est influencé par la masse d’air tropical continental (ATc) en provenance des déserts d’Afrique du Nord. Elle amène chaleur et sécheresse l’été sur les régions méditerranéennes en se déplaçant vers le nord.

Le temps qu’il fait est largement déterminé par l’état de l’air au-dessus de notre région. Température et humidité de l’air dépendent des caractéristiques de la surface sous-jacente. Ainsi, au-dessus des mers tropicales chaudes, l’air sera toujours plus chaud et plus humide qu’au-dessus des régions polaires. Sur de grandes portions de la surface terrestre, notamment au-dessus des océans et au-dessus des régions continentales intérieures, température et humidité de l’air sont à peu près uniformes horizontalement. Des portions d’atmosphère assez homogènes sont connues sous le nom de masses d’air.

Bien qu’elles se forment au-dessus des océans et des régions continentales intérieures, ces masses d’air, souvent en mouvement se réchauffent ou se refroidissent, s’humidifient ou s’assèchent, en se déplaçant au-dessus de surfaces de types différents, modifiant souvent les paramètres du temps dans des régions fort éloignées. Air polaire maritime (APm), air polaire continental (APc), air tropical maritime (ATm) et air tropical continental (ATc) constituent les principales masses d’air. L’air Pm est froid et humide, l’air Pc est froid et sec, l’air Tm est chaud et humide et l’air Te est chaud et sec. Des fronts forts se forment quand les masses d’air polaire rencontrent les masses d’air tropical.