Les courants océaniques participent aussi aux échanges thermiques entre Équateur et pôles. Des courants chauds comme le Gulf Stream dans l’Atlantique Nord et le courant du Brésil dans l’Atlantique Sud circulent de l’Équateur vers les pôles, tandis que des courants froids, tels le courant du Labrador le long de la côte est du Canada et le courant de Humboldt le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, s’écoulent en sens inverse.

Ce sont les vents dominants qui engendrent les grands courants océaniques. Ainsi, le Gulf Stream, décrivant une large courbe de la Floride à l’Arctique, suit le mouvement des vents qui contournent l’anticyclone des Açores. Les courants ont une influence énorme sur le climat des régions côtières qu’ils longent. Quand ils sont chauds, ils adoucissent les masses d’air se déplaçant au-dessus de ces courants étant réchauffées et humidifiées. Ainsi, la dérive Nord-Atlantique, dans le prolongement du Gulf Stream évite que la côte norvégienne soit prise dans les glaces l’hiver, ce qui est par contre le cas du Saint-Laurent, grand fleuve canadien situé de l’autre côté de l’Atlantique. Elle est aussi à l’origine de microclimats subtropicaux sur la côte ouest de l’Irlande, dans les îles Sorlingues et les Cornouailles.

Les dépressions

Une dépression est une zone de basses pressions bien marquée représentée, sur une carte météorologique, par une série d’isobares concentriques avec un minimum de pression au centre. Ceci est dû au fait que l’air s’élevant au centre de la dépression est rapidement balayé par des vents de haute altitude soufflant en mouvement tourbillonnant du centre vers l’extérieur. Au niveau du sol, l’air est attiré dans la dépression et entraîné vers le centre en un mouvement circulaire.

Dans l’hémisphère Sud, les vents soufflent dans le sens des aiguilles d’une montre et dans l’hémisphère Nord dans le sens contraire. Plus la force du gradient de pression est élevée, plus les vents sont rapides. Les dépressions font en général plusieurs milliers de kilomètres de diamètre et s’étendent verticalement sur toute la hauteur de la basse troposphère. Aux latitudes moyennes, les systèmes de basses pressions sont associés à des formations nuageuses accompagnées de pluie ou de neige dues au mouvement ascendant de l’air qui provoque par refroidissement la condensation de la vapeur d’eau. Au-dessus des eaux tropicales, ces dépressions peuvent se transformer en cyclones. Les dépressions apparaissent souvent le long des fronts, notamment du front polaire aux latitudes élevées .