Pourquoi l’été indien n’existe pas en France

(mais le phénomène, oui)

Chaque automne, dès que les températures remontent, l’expression « été indien » revient dans les conversations et les médias français. Pourtant, Météo-France est explicite sur ce point : ce terme désigne une particularité du climat continental nord-américain et il est employé de façon impropre en France. Le phénomène de redoux automnal existe bien dans l’Hexagone, mais il porte un autre nom et répond à d’autres réalités climatiques.

Une définition née en Pennsylvanie, appliquée au Canada

Selon Météo-France, l’expression « indian summer » est apparue à la fin du 18e siècle en Pennsylvanie. Elle décrit une période de temps très doux, ensoleillé et sec, qui survient après les premiers gels, en octobre ou en novembre au Canada. La température dépasse alors 18°C et le ciel est limpide. Ces épisodes de douceur tardive durent de 3 à 8 jours.

Le critère décisif est donc l’ordre des événements : il faut d’abord des gelées, puis un retour marqué du beau temps. Un simple mois de septembre chaud ne correspond pas à cette définition. À noter également : l’été indien ne se confond pas avec le changement de couleur des feuillus, qui se produit chaque année à la même période, qu’il y ait redoux ou non.

Pourquoi la France est peu concernée

Bien que située à la même latitude que le sud du Québec, la France connaît un climat nettement moins continental, sous influence océanique. Météo-France en tire deux conséquences : les gelées y sont en moyenne plus tardives et les redoux qui suivent sont souvent moins marqués, la variabilité climatique étant plus faible qu’en Amérique du Nord. Une situation d’été indien répondant à la définition nord-américaine y est donc jugée improbable.

Le vrai terme français : été de la Saint-Martin

En France, le phénomène équivalent porte traditionnellement le nom d’été de la Saint-Martin, en référence à la fête célébrée le 11 novembre. On retrouve des désignations comparables ailleurs en Europe : « estate di San Martino » en Italie, « Altweibersommer » en Allemagne, « St. Luke’s summer » en Angleterre.

Si l’expression nord-américaine s’est imposée dans le langage courant français, c’est en grande partie grâce à la chanson L’Été indien, interprétée par Joe Dassin en 1975 sur des paroles de Pierre Delanoë et Claude Lemesle. Le terme lui-même est aujourd’hui discuté outre-Atlantique : le glossaire de l’American Meteorological Society en déconseille l’usage depuis janvier 2020 et recommande l’appellation « Second Summer ».