Climat des États-Unis

Le climat des États-Unis

Les États-Unis possèdent l’une des plus grandes diversités climatiques au monde. L’immensité du territoire, son extension du domaine arctique de l’Alaska aux tropiques d’Hawaï et du sud de la Floride, la présence de deux océans et du golfe du Mexique ainsi que les immenses chaînes montagneuses expliquent des contrastes considérables.

Il n’existe donc pas un climat américain unique : on rencontre des climats océaniques, continentaux, subtropicaux humides, méditerranéens, désertiques, montagnards, subarctiques et tropicaux.

Les normales climatologiques officielles américaines actuellement utilisées par la NOAA couvrent la période 1991-2020. Elles sont calculées pour plusieurs milliers de stations et concernent notamment températures, précipitations, neige, gel et degrés-jours.

Hiver

Les conditions hivernales diffèrent radicalement selon les régions.

Dans le nord des Grandes Plaines, le Midwest et l’intérieur du Nord-Est, l’hiver est froid et souvent neigeux. Les descentes d’air arctique peuvent provoquer des températures extrêmement basses.

Autour des Grands Lacs, les arrivées d’air froid au-dessus des eaux relativement douces peuvent générer de fortes chutes de neige par effet de lac.

Dans les Rocheuses, l’altitude accentue le froid et permet un enneigement durable.

Sur la côte Pacifique, notamment en Californie, l’hiver est beaucoup plus doux. Le climat devient franchement subtropical dans le sud de la Floride.

L’Alaska connaît des conditions subarctiques ou arctiques selon les régions, avec des hivers particulièrement longs dans l’intérieur et le nord de l’État. Latitude, continentalité et relief y jouent un rôle déterminant.

Printemps

Le printemps constitue une saison particulièrement contrastée.

Dans le centre du pays, la rencontre entre l’air encore froid descendant du Canada et l’air chaud et humide remontant du golfe du Mexique favorise de puissants orages.

C’est notamment une période propice aux :

• orages violents ;
• fortes chutes de grêle ;
• rafales destructrices ;
• tornades ;
• pluies torrentielles.

Les Grandes Plaines figurent parmi les régions les plus exposées aux fortes variations thermiques de courte durée.

Dans les montagnes de l’Ouest, la neige peut persister jusqu’à la fin du printemps à haute altitude.

Été

Sud et Sud-Est

De la Floride au Texas et aux États bordant le golfe du Mexique, l’été est généralement très chaud et humide.

Les températures maximales dépassent fréquemment 30 °C, tandis que l’humidité élevée augmente fortement la sensation de chaleur.

Les orages sont fréquents, notamment en Floride.

Grandes Plaines et Midwest

L’été est chaud, parfois très chaud.

Les masses d’air humide venant du golfe du Mexique peuvent alimenter des épisodes orageux particulièrement actifs.

Sud-Ouest

L’Arizona, le Nevada, le sud-est de la Californie et certaines régions voisines connaissent un climat désertique ou semi-désertique, avec des températures estivales extrêmement élevées.

Dans les déserts du Sud-Ouest, l’amplitude thermique entre le jour et la nuit peut être importante.

Le désert de Chihuahua reçoit une part notable de ses précipitations pendant les orages de mousson estivale.

Côte Pacifique

La côte californienne bénéficie de l’influence rafraîchissante du Pacifique.

À San Francisco, les étés peuvent ainsi rester relativement frais alors qu’à seulement quelques dizaines ou centaines de kilomètres vers l’intérieur les températures deviennent très élevées.

Alaska

Les étés sont courts, mais peuvent devenir étonnamment doux voire chauds dans l’intérieur de l’Alaska.

Hawaï

Hawaï possède un climat tropical océanique, fortement modifié par les alizés, l’altitude et l’exposition des versants.

Automne

L’automne est généralement une saison de refroidissement progressif dans le nord et l’intérieur du pays.

Les premières neiges peuvent apparaître tôt dans les Rocheuses, l’Alaska et le nord des Grandes Plaines.

Dans l’Est, les journées peuvent rester douces jusque tard dans la saison.

Sur les façades du golfe du Mexique et de l’Atlantique, l’automne correspond également à une période importante de la saison des ouragans.

Précipitations

La répartition des précipitations aux États-Unis est extrêmement contrastée.

Nord-Ouest Pacifique

Les versants exposés de l’État de Washington et de l’Oregon figurent parmi les régions les plus humides du territoire continental.

L’air océanique est forcé de s’élever au contact des reliefs, provoquant d’abondantes précipitations.

Sud-Est

La Floride, la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama et une partie des États voisins reçoivent également des précipitations abondantes.

Elles sont liées aux orages estivaux, à l’humidité du golfe du Mexique et parfois aux cyclones tropicaux.

Grandes Plaines

Les précipitations diminuent globalement en allant vers l’ouest.

Cette transition est suffisamment importante pour influencer profondément la végétation et l’agriculture des Grandes Plaines.

Ouest intérieur

Le Grand Bassin, le désert de Mojave et une partie du Sud-Ouest comptent parmi les régions les plus sèches.

Les chaînes montagneuses créent de puissants effets d’ombre pluviométrique.

Neige

La neige est abondante dans de nombreuses régions montagneuses.

Les Cascades, la Sierra Nevada et les Rocheuses accumulent d’importantes réserves neigeuses hivernales indispensables à l’alimentation en eau d’une partie de l’Ouest américain.

Le nord-est des États-Unis et la région des Grands Lacs connaissent également des épisodes neigeux parfois très importants.

À Yellowstone, situé principalement à plus de 1 800 m d’altitude, de la neige peut tomber pratiquement toute l’année ; les secteurs élevés reçoivent plusieurs mètres de neige au cours d’un hiver.

Ensoleillement

Les régions désertiques du Sud-Ouest figurent parmi les plus ensoleillées du pays.

L’Arizona, le Nevada, le Nouveau-Mexique et le sud de la Californie connaissent de longues périodes de ciel dégagé.

À l’inverse, les côtes du nord-ouest du Pacifique connaissent davantage de journées nuageuses durant la saison froide.

Vent

Les immenses plaines du centre des États-Unis ne possèdent pas de grande chaîne montagneuse orientée est-ouest capable de bloquer les masses d’air.

L’air froid arctique peut donc descendre très loin vers le sud tandis que l’air tropical humide du golfe du Mexique remonte profondément vers le nord.

Cette confrontation contribue à la remarquable variabilité du temps dans le centre du pays.

Orages et tornades

Le centre des États-Unis présente des conditions particulièrement favorables aux orages violents.

Les Grandes Plaines et le Midwest peuvent connaître :

tornades, grêle géante, vents destructeurs, pluies torrentielles et activité électrique intense.

La localisation des zones les plus actives varie toutefois selon la période de l’année et les situations météorologiques.

Ouragans

Les côtes de l’Atlantique et surtout du golfe du Mexique sont exposées aux cyclones tropicaux.

La saison cyclonique officielle de l’Atlantique s’étend du 1er juin au 30 novembre, même si des systèmes peuvent exceptionnellement se développer en dehors de cette période.

La Floride, la Louisiane, le Texas et les Carolines font partie des États régulièrement concernés.

Les grands climats régionaux des États-Unis

La signature climatique des États-Unis

La caractéristique essentielle du climat américain est l’ampleur des contrastes.

Sur un même territoire national, on peut rencontrer simultanément :

• un froid arctique en Alaska ;
• plusieurs mètres de neige dans les Rocheuses ;
• une chaleur désertique dans le Nevada ou en Californie ;
• une chaleur tropicale en Floride et à Hawaï ;
• des pluies abondantes sur le Nord-Ouest Pacifique ;
• de violents orages dans les Grandes Plaines.

Les moyennes nationales ont donc une valeur climatologique limitée : les normales régionales et surtout les normales des stations locales sont beaucoup plus pertinentes.

La NOAA recommande les normales 1991-2020 comme période standard actuelle pour caractériser le climat des villes américaines. Elles sont disponibles pour plus de 15 000 stations pour les précipitations et plus de 7 300 stations pour les températures.

Quelques lieux à visiter pour découvrir les climats américains

Yellowstone National Park permet de découvrir un environnement continental et montagnard de haute altitude, avec des hivers très neigeux et des étés courts.

Death Valley National Park illustre le climat désertique extrême du Sud-Ouest américain.

Everglades National Park, en Floride, offre au contraire un paysage subtropical humide de marais et de zones inondables.

Denali National Park, en Alaska, permet de découvrir les paysages subarctiques et alpins dominés par le plus haut sommet d’Amérique du Nord.

SOURCES

NOAA / National Centers for Environmental Information – normales climatiques officielles 1991-2020

https://www.ncei.noaa.gov/products/land-based-station/us-climate-normals

https://www.ncei.noaa.gov/access/us-climate-normals/