FORCE DE CORIOLIS

La force de Coriolis est une force apparente introduite lorsqu'on décrit le mouvement d'un corps depuis un référentiel en rotation, comme la surface de la Terre. Elle permet de représenter mathématiquement la déviation apparente d'un mouvement horizontal due à la rotation terrestre. Dans l'atmosphère, elle agit sur les masses d'air en déplacement, mais ne met pas l'air en mouvement à elle seule. Le vent commence généralement à se déplacer sous l'effet d'un gradient de pression ; la force de Coriolis modifie ensuite sa direction.

Son intensité par unité de masse dépend de la vitesse du corps, de la latitude et du paramètre de Coriolis f = 2Ω sin φ, où Ω représente la vitesse angulaire de rotation de la Terre et φ la latitude. Dans une formulation simplifiée, son accélération est proportionnelle à f et à la vitesse du mouvement. Elle est orientée perpendiculairement à la direction instantanée du déplacement : vers la droite dans l'hémisphère Nord et vers la gauche dans l'hémisphère Sud.

Près du sol, le frottement ralentit le vent et modifie l'équilibre entre force de pression et force de Coriolis. En altitude, lorsque le frottement devient faible, le vent peut s'écouler presque parallèlement aux lignes de pression constante : c'est le régime géostrophique. À grande échelle, cet équilibre contribue à la circulation autour des dépressions et des anticyclones, ainsi qu'à la formation des courants-jets. En océanographie, la force de Coriolis participe à la déviation des courants et à la dynamique des gyres océaniques. Elle ne doit pas être confondue avec une force physique résultant d'un contact ou d'un champ : son existence dépend du référentiel choisi.