DURÉE DU JOUR

La durée du jour, ou durée d'éclairement, est l'intervalle compris entre le lever et le coucher du Soleil en un lieu et à une date donnés. Dans les usages astronomiques et météorologiques, le lever correspond généralement à l'apparition du bord supérieur du disque solaire et le coucher à sa disparition. La réfraction atmosphérique faisant paraître le Soleil plus haut qu'il ne l'est géométriquement, la durée observée est légèrement supérieure à celle obtenue avec un horizon idéal et le centre du Soleil.

Cette durée dépend principalement de la latitude et de la déclinaison solaire, laquelle varie au cours de l'année en raison de l'inclinaison d'environ 23,5 degrés de l'axe terrestre. Lorsque l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, ses jours sont plus longs et le Soleil atteint une plus grande hauteur ; l'hémisphère Sud connaît simultanément la situation inverse. Près de l'équateur, la durée reste voisine de douze heures toute l'année. Sa variation saisonnière augmente avec la latitude jusqu'à produire jour polaire et nuit polaire au-delà des cercles polaires.

Aux équinoxes, la durée astronomique du jour et celle de la nuit sont proches, mais pas exactement égales lorsqu'on applique les conventions du lever et du coucher. Le diamètre apparent du Soleil et la réfraction prolongent le jour de plusieurs minutes, effet qui croît avec la latitude. Le crépuscule, pendant lequel l'atmosphère reste éclairée alors que le Soleil se trouve sous l'horizon, n'est pas inclus dans la durée stricte du jour.

La durée du jour détermine une partie de l'énergie solaire quotidiennement disponible et contribue fortement au cycle saisonnier. Elle influence aussi la photosynthèse, les rythmes biologiques et la phénologie ; en biologie, on parle de photopériode. Le changement climatique ne modifie pas sensiblement ce calendrier astronomique, mais il peut modifier la réponse des écosystèmes à une même photopériode par l'intermédiaire de la température, de l'eau disponible ou de l'enneigement.