DOLDRUMS

Le terme anglais doldrums, traditionnellement employé par les marins et souvent traduit par « pot-au-noir », désigne les zones de vents faibles et variables rencontrées dans les basses latitudes, généralement à l'intérieur de la zone de convergence intertropicale, ou ZCIT. Cette dernière est une bande de basses pressions où convergent les alizés des hémisphères Nord et Sud.

La convergence accumule de l'air chaud et humide dans les basses couches. Cet air peut s'élever, se refroidir et produire d'importants développements nuageux, des averses, des orages et des grains. Les doldrums ne correspondent donc pas à une ceinture continuellement calme : des périodes presque sans vent peuvent alterner brutalement avec des rafales et une convection intense. Cette variabilité rendait autrefois leur traversée difficile pour les navires à voile.

La ZCIT se déplace au cours de l'année en suivant approximativement les régions de plus fort réchauffement, avec un décalage lié aux continents et aux océans. Sa position et son intensité influencent fortement les saisons des pluies tropicales, notamment les moussons. Les doldrums eux-mêmes correspondent plus précisément aux épisodes ou régions de faibles vents en son sein, et non nécessairement à la totalité de la ZCIT.

L'explication traditionnelle attribue les calmes au mouvement ascendant de l'air, qui laisserait peu de vent horizontal en surface. Des travaux récents nuancent ce modèle : dans l'Atlantique, les épisodes de vent inférieur à environ 3 mètres par seconde sont souvent observés dans des secteurs temporairement sans pluie et associés localement à de l'air descendant et à une divergence de basse couche, à l'intérieur de la zone de convergence moyenne. Ces résultats montrent qu'une structure climatique moyenne peut contenir des situations météorologiques très différentes.