DÉSERTIQUE (CLIMAT)

Un climat désertique est un climat durablement aride dans lequel les précipitations sont très insuffisantes par rapport à la demande atmosphérique en eau et à l'évapotranspiration potentielle. Sa caractéristique fondamentale n'est donc pas seulement un faible cumul de pluie, mais un déficit hydrique persistant qui limite fortement l'eau disponible pour les sols, la végétation et les écosystèmes. L'aridité est une propriété climatique permanente, à distinguer de la sécheresse, qui constitue une anomalie temporaire par rapport aux conditions habituelles d'un territoire.

Les pluies y sont généralement faibles, irrégulières et très variables d'une année à l'autre. Elles peuvent toutefois survenir sous forme d'averses intenses, produire des crues soudaines et ne laisser qu'une faible part de l'eau disponible pour la végétation en raison du ruissellement et de l'évaporation. Le chiffre souvent cité de 250 millimètres de précipitations annuelles constitue un ordre de grandeur, non une frontière universelle : la température, la saison des pluies, le vent, le rayonnement, l'humidité et les caractéristiques du sol modifient le bilan hydrique.

Dans la classification de Köppen-Geiger, le climat désertique est noté BW. Il est distingué du climat semi-aride ou steppique BS à partir d'un seuil de précipitations dépendant de la température moyenne annuelle et de la répartition saisonnière des pluies. Lorsque les précipitations annuelles sont inférieures à la moitié de ce seuil d'aridité, le climat est classé BW. Le sous-type BWh correspond au désert chaud et BWk au désert froid ; le registre de l'Organisation météorologique mondiale reprend ces deux catégories.

Les déserts chauds subtropicaux sont souvent associés à la subsidence des cellules atmosphériques, qui réchauffe et assèche l'air descendant. D'autres déserts résultent de l'éloignement des océans, de l'ombre pluviométrique des montagnes ou de courants océaniques froids. Un climat désertique naturel ne doit pas être confondu avec la désertification, qui est un processus de dégradation des terres sèches.