DÉSERTIFICATION

La désertification est la dégradation des terres dans les régions arides, semi-arides et subhumides sèches sous l'effet de différents facteurs, notamment les variations climatiques et les activités humaines. Cette définition, adoptée par la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, ne désigne donc ni l'avancée mécanique d'un désert existant ni toute dégradation observée dans une région humide. Elle concerne une diminution durable de la productivité biologique ou économique, de l'intégrité écologique ou des services rendus par les terres sèches.

La désertification peut se manifester par l'érosion hydrique ou éolienne, la perte de matière organique et de nutriments, la salinisation des sols irrigués, la raréfaction de la végétation, le compactage ou la diminution de la disponibilité en eau. Ses causes sont rarement uniques : surpâturage, déboisement, pratiques agricoles inadaptées, irrigation mal maîtrisée, surexploitation des nappes, sécheresses et réchauffement peuvent se renforcer mutuellement. Les facteurs sociaux, économiques et institutionnels déterminent aussi la pression exercée sur les terres et la capacité des populations à les restaurer.

Le changement climatique interagit fortement avec la désertification. L'augmentation des températures accroît la demande évaporative, tandis que les modifications des précipitations et des sécheresses peuvent accentuer le stress hydrique dans certaines régions. Inversement, la disparition de la végétation et la dégradation des sols peuvent libérer du carbone, modifier l'albédo, accroître les émissions de poussières et réduire la capacité des écosystèmes à stocker le carbone. Le GIEC estime avec un niveau de confiance élevé que l'étendue et l'intensité de la désertification ont augmenté dans certaines zones sèches au cours des dernières décennies.

La lutte contre ce processus repose sur une gestion durable de l'eau et des sols, la limitation de l'érosion, la restauration de la végétation et des pratiques agricoles adaptées au contexte local. La sécheresse est un épisode temporaire ; la désertification correspond, elle, à une dégradation durable des terres.