DÉRIVE

La dérive désigne le déplacement progressif d'un objet, d'un organisme ou d'une masse de fluide sous l'action d'un courant, du vent ou d'une combinaison de forces. En océanographie, le mot s'applique notamment au transport des eaux superficielles par le vent. La rotation terrestre dévie ce mouvement par l'effet de Coriolis, tandis que le frottement transmet progressivement l'impulsion aux couches situées sous la surface. Cette dynamique contribue à la circulation d'Ekman et au transport de chaleur, de sel, de nutriments, d'organismes ou de polluants.

La dérive océanique est observée au moyen de flotteurs et de bouées dérivantes. Leur position, transmise par satellite, permet de reconstituer la vitesse et la direction des courants proches de la surface ; les instruments peuvent aussi mesurer la température, la pression atmosphérique, les vagues ou la salinité. Dans le vocabulaire maritime anglophone, drift peut plus précisément désigner la vitesse d'un courant, tandis que set en indique la direction. En français courant, « dérive » décrit plutôt le déplacement résultant lui-même.

En modélisation climatique, l'expression dérive du modèle possède un sens différent : elle désigne une évolution lente et artificielle du climat simulé, indépendante d'un forçage externe et de la variabilité naturelle. Elle peut provenir d'un déséquilibre énergétique, d'une initialisation imparfaite ou de défauts dans la représentation et le couplage de l'atmosphère, de l'océan, des glaces et des continents. Les ajustements lents de l'océan profond peuvent entretenir cette dérive pendant des siècles. Les chercheurs l'évaluent à l'aide de simulations de contrôle, puis la corrigent ou la prennent en compte afin de ne pas la confondre avec une réponse réelle aux gaz à effet de serre ou à d'autres forçages.