DENDROCLIMATOLOGIE

La dendroclimatologie est la branche de la dendrochronologie qui utilise les cernes annuels de croissance des arbres pour reconstruire et analyser la variabilité climatique passée. Les arbres des régions tempérées et boréales produisent en général un cerne par année, dont la largeur, la densité et parfois la composition isotopique reflètent les conditions environnementales (température, humidité, disponibilité en eau, saison de croissance) de cette année. En calibrant ces paramètres de croissance sur des séries instrumentales de température ou de précipitations, les dendroclimatologues peuvent remonter plusieurs siècles, voire un millier d'années, au-delà des archives météorologiques directes.

La démarche repose sur le « crossdating », c'est-à-dire l'alignement précis des cernes de nombreux arbres contrôlés par le même signal climatique, de façon à construire des chronologies régionales robustes. On sélectionne des sites où un facteur climatique clairement identifié (par exemple la sécheresse ou le froid estival) limite la croissance, de manière à maximiser le rapport signal/bruit. Les relations statistiques établies entre les chronologies d'anneaux et les séries instrumentales sur une période de calibration sont ensuite utilisées pour reconstruire le climat de périodes antérieures, avec une estimation des incertitudes.

La dendroclimatologie fournit des reconstructions à haute résolution temporelle (annuelle) particulièrement utiles pour étudier la variabilité naturelle, les extrêmes passés et la position des anomalies récentes dans un contexte de long terme. Elle a joué un rôle majeur dans l'élaboration de séries de températures de l'hémisphère Nord pour les deux derniers millénaires. Ses limites tiennent au fait que les arbres ne réagissent pas uniquement au climat (effets d'âge, de sols, de perturbations biotiques) et que la réponse climatique peut varier selon les espèces et les sites ; ces contraintes sont explicitement prises en compte dans les méthodes modernes.