DÉCHARGE ATMOSPHÉRIQUE

Une décharge atmosphérique désigne une libération brusque d'énergie électrique dans l'air, résultant d'un rééquilibrage entre des régions de charges opposées au sein de l'atmosphère ou entre un nuage et le sol. La manifestation la plus connue est la foudre : un éclair lumineux accompagné de tonnerre, qui correspond à un courant de forte intensité circulant le long d'un canal ionisé sur plusieurs kilomètres. Les décharges peuvent être intra-nuage (à l'intérieur d'un même nuage), inter-nuages (entre deux nuages) ou nuage-sol, lorsqu'un cumulonimbus communique sa charge avec la surface terrestre.

L'Organisation météorologique mondiale définit la foudre comme « manifestation lumineuse accompagnant une décharge électrique soudaine » prenant naissance dans un nuage ou à partir de structures élevées au sol. Les décharges atmosphériques sont classées parmi les « électrométéores », c'est-à-dire des phénomènes liés à l'électricité atmosphérique, et comprennent aussi des phénomènes de plus faible intensité comme le feu de Saint-Elme, décharge lumineuse quasi continue émanant d'objets pointus en présence de champs électriques élevés. L'échauffement extrême de l'air dans le canal de foudre, pouvant atteindre plusieurs dizaines de milliers de kelvins, entraîne une expansion explosive responsable du tonnerre.

Ces décharges ont des implications pour la sécurité (risque direct de foudroiement, incendies, dommages infrastructurels), pour l'atmosphère (production locale d'oxydes d'azote) et pour certains systèmes techniques (perturbations des réseaux électriques et des télécommunications). Leur occurrence est directement liée aux orages et donc à la convection profonde. Les projections sur l'évolution de la foudre en contexte de réchauffement restent incertaines à l'échelle globale, même si des études suggèrent des modifications régionales possibles du nombre de décharges en lien avec l'instabilité et l'humidité.