CYCLE CLIMATIQUE

Un cycle climatique est une variation répétée ou quasi périodique de l'état du climat autour d'une tendance ou d'une moyenne. Le terme peut désigner une oscillation naturelle à différentes échelles de temps, depuis les variations saisonnières jusqu'aux fluctuations décennales, séculaires ou multimillénaires. Il ne faut pas le confondre avec le système climatique, qui désigne l'ensemble des composantes et des échanges entre l'atmosphère, l'océan, les continents, la cryosphère et la biosphère.

Les cycles climatiques peuvent être liés à des forçages externes ou à des interactions internes du système Terre. Les cycles orbitaux modifient, sur des dizaines de milliers à des centaines de milliers d'années, la répartition saisonnière et géographique du rayonnement solaire reçu par la Terre. À des échelles plus courtes, des oscillations océaniques et atmosphériques, comme El Niño–Oscillation australe, modifient temporairement les températures et les précipitations dans différentes régions. Ces oscillations ne sont pas nécessairement parfaitement régulières : leur période, leur amplitude et leurs effets peuvent varier.

La notion de cycle ne signifie pas que l'évolution du climat est prévisible à long terme comme une horloge. Elle doit être distinguée d'une tendance. Une succession de phases chaudes et froides peut se superposer à une tendance de fond au réchauffement causée principalement par l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre. Ainsi, une année ou une décennie plus fraîche à l'échelle régionale ne suffit pas à invalider une tendance globale de long terme.

Pour identifier un cycle, les chercheurs analysent des séries d'observations, des indicateurs paléoclimatiques et des simulations. Ils évaluent sa période, sa robustesse, son amplitude, sa reproductibilité et l'incertitude associée. Le terme doit donc être utilisé avec prudence lorsqu'une oscillation apparente pourrait simplement résulter de la variabilité aléatoire ou d'une tendance non linéaire.