CUMULUS

Le cumulus est un nuage séparé, généralement blanc ou gris clair, aux contours nets et à l'aspect bourgeonnant ou en chou-fleur. Sa base est souvent relativement horizontale, car elle correspond au niveau où l'air ascendant atteint la condensation. Le sommet présente des protubérances dont la taille dépend de l'intensité des mouvements verticaux. Le cumulus fait partie des dix genres de nuages reconnus par l'Organisation météorologique mondiale.

Les cumulus se forment lorsque des parcelles d'air chaud et humide s'élèvent depuis le sol ou depuis une autre surface. Tant que leur température reste supérieure à celle de l'environnement, elles continuent de monter. La condensation produit alors un nuage visible. Les cumulus humilis, peu développés verticalement, sont souvent associés au beau temps. Les cumulus congestus, plus imposants, peuvent évoluer vers des cumulonimbus si l'instabilité et l'humidité sont suffisantes.

La présence de cumulus ne signifie donc pas automatiquement qu'un orage va se produire. Leur évolution dépend de la profondeur de la couche instable, de l'humidité, de la température, du vent et des mécanismes de soulèvement. Au-dessus des continents, ils apparaissent fréquemment en journée lorsque le sol est chauffé par le Soleil, puis diminuent après le coucher du Soleil. Au-dessus de la mer, leur cycle peut être différent, notamment en fonction de la température de surface et de la circulation de brise.

Les cumulus jouent un rôle dans les échanges d'énergie et d'eau de la troposphère. Ils réfléchissent une partie du rayonnement solaire et transportent de la chaleur et de l'humidité vers l'altitude. En climatologie, leur représentation reste importante dans les modèles, car les petits nuages convectifs influencent les bilans radiatif et hydrologique.