CUMULONIMBUS

La forme recommandée est cumulonimbus, sans trait d'union ; « cumulo-nimbus » est une graphie ancienne ou non normalisée. Le cumulonimbus est un nuage à fort développement vertical, associé à des mouvements convectifs intenses et pouvant produire des averses fortes, de la grêle, des rafales descendantes, de la foudre et parfois des tornades. Il appartient à l'un des dix genres nuageux reconnus par l'Organisation météorologique mondiale.

Il se développe lorsque de l'air chaud et humide s'élève rapidement dans une atmosphère suffisamment instable. En montant, cet air se refroidit et la vapeur d'eau se condense en gouttelettes puis, dans les parties supérieures, en cristaux de glace et en particules de glace. La chaleur libérée par la condensation renforce la flottabilité de la colonne ascendante. Le nuage peut alors dépasser plusieurs kilomètres d'épaisseur et atteindre la tropopause. Son sommet s'étale parfois en forme d'enclume lorsque les vents de haute altitude dispersent les cristaux de glace.

Un cumulonimbus peut être isolé, organisé en ligne de grains ou intégré à un système convectif de méso-échelle. Les précipitations peuvent être localisées et très intenses, avec des différences importantes entre deux communes voisines. Le nuage peut aussi produire des éclairs avant même que les précipitations atteignent le sol. Dans les régions méditerranéennes, les épisodes convectifs automnaux peuvent être renforcés par une mer chaude et un apport d'air humide, mais la présence d'une mer chaude ne suffit pas à provoquer un orage : l'instabilité, le soulèvement et le cisaillement du vent interviennent également.

Le cumulonimbus n'est pas synonyme d'orage, car un orage est défini par la présence de phénomènes électriques ; toutefois, un cumulonimbus mature est le nuage caractéristique des orages.