COURANT

Un courant est un déplacement organisé et relativement durable d'un fluide, tel que l'air ou l'eau. En météorologie, le terme peut désigner un courant atmosphérique, par exemple un courant d'ouest ou un courant-jet. En océanographie, il désigne le mouvement d'une masse d'eau à la surface ou en profondeur. Le mot doit donc toujours être précisé par son milieu, sa direction, son origine ou son mécanisme.

Les courants atmosphériques sont principalement déterminés par les gradients de pression, la rotation de la Terre, le frottement et la distribution inégale du chauffage solaire. Les courants océaniques sont influencés par les vents, les marées, la rotation terrestre, la forme des bassins, ainsi que par les différences de température et de salinité qui modifient la densité de l'eau. Certains sont superficiels et rapides ; d'autres circulent lentement dans les profondeurs.

Les courants transportent de la chaleur, de l'humidité, du sel, du carbone, des nutriments et des organismes. Ils contribuent ainsi à réduire les contrastes thermiques entre les basses et les hautes latitudes. Le Gulf Stream et le courant nord-atlantique transportent par exemple de la chaleur vers l'Atlantique Nord, tandis que les courants profonds redistribuent des eaux froides et denses à l'échelle des bassins océaniques.

Un courant n'est pas forcément rectiligne ni constant. Sa vitesse et sa direction peuvent varier selon la saison, les vents, les marées et les interactions avec les reliefs ou les continents. Dans l'étude du climat, il est important de distinguer un courant moyen, calculé sur une période donnée, d'une circulation instantanée liée à la météo. Les changements de courants peuvent modifier les températures régionales, les précipitations, les écosystèmes et le stockage de chaleur dans l'océan.