COURANT OCÉANIQUE DU MONDE

Le courant océanique du monde, plus couramment appelé circulation océanique mondiale, circulation méridienne de retournement globale ou « tapis roulant océanique », désigne un ensemble interconnecté de courants de surface et de courants profonds qui redistribuent l'eau, la chaleur, le sel, le carbone et les nutriments entre les bassins océaniques. Il ne s'agit pas d'un courant unique et continu comparable à une rivière, mais d'un système complexe de circulations liées entre elles.

Les courants de surface sont largement entraînés par les vents et influencés par la rotation de la Terre. Dans les hautes latitudes, l'eau de mer peut devenir plus dense lorsqu'elle se refroidit ou lorsque la formation de glace laisse davantage de sel dans l'eau environnante. Cette eau froide et salée peut alors plonger et alimenter la circulation profonde. Elle se déplace ensuite lentement, puis remonte vers la surface par mélange, remontées d'eau et circulation dans les océans Indien, Pacifique et Austral.

Cette circulation joue un rôle climatique majeur en transportant de la chaleur des régions tropicales vers les hautes latitudes. Elle influence également le niveau de la mer, les écosystèmes marins et le cycle du carbone. Une partie du dioxyde de carbone absorbé à la surface est transportée vers les profondeurs, où elle peut rester isolée de l'atmosphère pendant de longues périodes.

Le terme est souvent utilisé comme synonyme simplifié de « tapis roulant océanique », mais cette image ne doit pas faire oublier la complexité réelle du système. L'AMOC, ou circulation méridienne de retournement de l'Atlantique, n'en constitue qu'une composante régionale. Le réchauffement climatique, l'augmentation des précipitations et la fonte des glaces peuvent modifier la température et la salinité de surface ; l'évolution future de la circulation globale fait donc l'objet d'une surveillance et de recherches spécifiques.