COURANT-JET

Un courant-jet est une zone étroite de vents très rapides, généralement située près de la tropopause, à la limite supérieure de la troposphère. Il s'étend sur plusieurs milliers de kilomètres et présente une largeur et une vitesse variables. Les courants-jets se forment principalement là où existe un fort contraste horizontal de température entre deux masses d'air. Le gradient de température engendre un gradient de pression avec l'altitude, tandis que la force de Coriolis dévie les mouvements d'air et favorise un écoulement rapide d'ouest en est aux latitudes tempérées.

Les principaux courants-jets de la Terre comprennent le courant-jet polaire et le courant-jet subtropical. Leur position n'est pas fixe : elle varie selon la saison, la structure des masses d'air et les ondulations de la circulation générale. Un courant-jet peut présenter des méandres appelés dorsales et talwegs. Ces ondulations influencent le déplacement des dépressions, des fronts et des anticyclones, et contribuent donc à organiser le temps sensible en surface.

Le courant-jet ne constitue pas un vent uniforme. Il contient des maxima locaux de vitesse appelés « jet streaks » ou zones de sortie et d'entrée, qui peuvent favoriser les mouvements verticaux et le creusement des dépressions. Son altitude se situe souvent autour de la tropopause, mais elle varie avec la latitude et la situation météorologique.

Dans le contexte climatique, les courants-jets transportent de l'énergie et participent aux échanges entre latitudes. Leur évolution future fait l'objet de recherches : le signal dépend de la région, de la saison et du courant-jet étudié. Il faut donc éviter d'affirmer simplement que le réchauffement climatique « ralentit » ou « déplace » toujours le courant-jet. Les observations et projections montrent une réponse complexe, avec des incertitudes encore importantes.