COULÉE FROIDE

Une coulée froide est une advection, c'est-à-dire un déplacement organisé, d'air plus froid vers une région où les températures étaient auparavant plus élevées. L'expression est surtout utilisée en météorologie synoptique pour décrire l'arrivée d'une masse d'air froide à l'arrière d'une dépression, dans un flux de nord, de nord-ouest ou de nord-est. Elle peut concerner plusieurs pays et s'étendre sur une grande distance.

Une coulée froide ne correspond pas nécessairement à une vague de froid. La première décrit avant tout une configuration dynamique et le transport d'une masse d'air ; la seconde dépend de l'intensité, de la durée et du caractère exceptionnel des températures observées par rapport aux normales climatiques. Une coulée froide maritime peut ainsi provoquer un net rafraîchissement sans atteindre des valeurs exceptionnellement basses. Une coulée froide continentale, issue de régions enneigées ou très froides, peut en revanche entraîner un refroidissement plus marqué.

Le refroidissement observé dépend de la trajectoire de l'air, de sa température initiale, de ses échanges avec la mer et les sols, du relief et de la saison. En France, une descente d'air froid vers la Méditerranée peut accentuer l'instabilité atmosphérique lorsque de l'air froid en altitude surmonte une mer encore douce. Cette configuration peut favoriser des averses, des orages ou des chutes de neige en montagne. Les reliefs peuvent également canaliser l'air froid et renforcer certains vents régionaux.

Dans le contexte du changement climatique, une coulée froide reste un phénomène météorologique lié à la circulation atmosphérique. Elle ne contredit pas la tendance générale au réchauffement climatique, qui se mesure sur des périodes longues et de vastes régions. Son évolution future doit être étudiée séparément de celle des températures moyennes.