COUCHE LIMITE

L'expression couche limite désigne une zone de l'atmosphère située au contact d'une surface, dans laquelle les échanges avec cette surface influencent fortement le mouvement et les propriétés de l'air. Sur Terre, on parle le plus souvent de couche limite atmosphérique ou de couche limite planétaire. Elle s'étend depuis le sol jusqu'à une altitude variable, souvent de quelques centaines de mètres à environ un ou deux kilomètres, mais son épaisseur dépend de la stabilité, du vent, du relief, de la rugosité et du chauffage de la surface.

Dans cette couche, le frottement exercé par le sol ralentit le vent et modifie sa direction. La surface échange également de la chaleur, de la vapeur d'eau, des particules et parfois des polluants avec l'atmosphère. Le jour, le réchauffement du sol peut produire des mouvements convectifs et épaissir la couche limite. La nuit, le refroidissement radiatif du sol favorise souvent la formation d'une couche stable, moins turbulente, dans laquelle l'air froid et les polluants peuvent rester piégés près de la surface.

La limite supérieure de cette couche n'est pas une frontière nette. Elle correspond plutôt à une transition vers une atmosphère libre où l'influence directe de la surface devient faible. Elle peut être repérée par des changements de température, d'humidité, de turbulence ou de concentration en aérosols. Dans les modèles météorologiques et climatiques, sa représentation est essentielle, car elle conditionne les prévisions de température, de vent, de brouillard, de gel, de qualité de l'air et de dispersion des polluants.

La couche limite ne doit pas être confondue avec la troposphère : cette dernière constitue toute la couche atmosphérique où se produisent la plupart des phénomènes météorologiques, tandis que la couche limite est sa partie directement influencée par la surface terrestre.