COUCHE DE MÉLANGE

La couche de mélange est la partie supérieure de l'océan dans laquelle la température, la salinité et certaines propriétés physiques sont relativement homogènes sur la verticale grâce à la turbulence et au brassage. Elle est mise en mouvement par le vent, les vagues, les courants, les marées et les échanges de chaleur avec l'atmosphère. Sa profondeur varie fortement selon la saison, la région et les conditions météorologiques.

Lorsque le vent souffle ou qu'une tempête agite la mer, l'énergie mécanique transmise à la surface mélange l'eau et peut approfondir la couche de mélange. À l'inverse, un fort réchauffement de surface ou un apport d'eau douce peut rendre les eaux superficielles moins denses et limiter le brassage. La profondeur de cette couche est donc souvent plus importante en hiver, lorsque le refroidissement et les vents favorisent la convection, et plus faible en été, lorsque le réchauffement crée une stratification stable.

La couche de mélange joue un rôle essentiel dans le climat. Elle échange avec l'atmosphère du dioxyde de carbone, de la chaleur et de la vapeur d'eau. Une couche profonde peut absorber et stocker une partie de l'excès de chaleur lié au réchauffement climatique, ce qui ralentit temporairement l'augmentation de la température de surface de l'océan. Elle peut également entraîner des nutriments vers la surface, favorisant la production biologique, mais un mélange trop intense peut aussi disperser le phytoplancton vers des profondeurs moins éclairées.

Il faut distinguer la couche de mélange de la thermocline. La première est relativement homogène, tandis que la thermocline est une zone où la température diminue rapidement avec la profondeur. Leur position peut se recouvrir partiellement, mais elles ne désignent pas exactement la même structure.