CORIOLIS

En météorologie et en océanographie, le terme Coriolis désigne principalement l'effet apparent produit par la rotation de la Terre sur le mouvement d'un objet ou d'une masse fluide observé depuis la surface terrestre. Un air ou une eau en déplacement ne suit donc pas exactement une trajectoire rectiligne par rapport au sol : sa trajectoire apparente est déviée vers la droite dans l'hémisphère Nord et vers la gauche dans l'hémisphère Sud. Cette déviation ne correspond pas à une force réelle au sens d'une interaction matérielle ; elle résulte du choix d'un référentiel en rotation.

L'effet dépend de la vitesse du mouvement, de la latitude et de la direction du déplacement. Il est nul à l'équateur pour un mouvement horizontal idéal et maximal aux pôles. En météorologie, il contribue à organiser les vents autour des dépressions et des anticyclones. Dans l'hémisphère Nord, il favorise une circulation antihoraire autour d'une dépression et horaire autour d'un anticyclone ; les sens sont inversés dans l'hémisphère Sud. La déviation devient particulièrement importante pour les mouvements de grande échelle et de longue durée, comme les courants atmosphériques, les courants océaniques ou les trajectoires des systèmes dépressionnaires.

L'effet de Coriolis n'explique pas à lui seul le vent : celui-ci résulte d'abord des différences de pression, auxquelles s'ajoutent notamment le frottement et la rotation terrestre. À petite échelle, comme pour un tourbillon domestique ou une chute d'eau, l'effet est généralement trop faible pour imposer le sens de rotation. En revanche, il est essentiel pour comprendre le vent géostrophique, les alizés, les courants-jets et la circulation générale de l'atmosphère.