CIRRUS

Les cirrus sont des nuages élevés (base entre 6 000 et 12 000 m, parfois plus), composés entièrement de cristaux de glace, se présentant sous forme de filaments blancs, fins et délicats, souvent décrits comme « des queues de cheval » ou « des plumes ». Ils ont des contours effilochés et fibreux, résultant de la chute lente des cristaux de glace dans l'air stable de la haute troposphère. Les cirrus se forment par subsidence (mouvement descendant) ou par étalement de sommets de cumulonimbus (enclumes).

Ils peuvent être isolés ou en bancs, et présentent des variétés : fibratus (filaments droits), uncinus (en forme de crochets), spissatus (épais, parfois occultant le Soleil), ou castellanus (avec protubérances). Les cirrus annoncent souvent l'approche d'un front chaud ou d'une dépression dans les 24 à 48 heures. En climatologie, les cirrus ont un effet radiatif complexe : ils réfléchissent une partie du rayonnement solaire (effet refroidissant faible car fins et blancs) mais piègent efficacement le rayonnement infrarouge terrestre (effet réchauffant significatif), avec un bilan net réchauffant.

Leur couverture et leurs propriétés microphysiques sont des incertitudes majeures dans les modèles climatiques.