CALMES ÉQUATORIAUX

Les calmes équatoriaux, aussi appelés « pot-au-noir » par les marins, désignent une zone de vents faibles et variables située près de l'équateur, entre les alizés de l'hémisphère Nord et ceux de l'hémisphère Sud. Cette zone, d'une largeur de quelques centaines de kilomètres, correspond à la zone de convergence intertropicale (ZCIT), où les alizés des deux hémisphères convergent, s'élèvent et créent une ascendance généralisée. L'air ascendant se refroidit, se sature en humidité et forme d'épais cumulonimbus, engendrant des orages fréquents, des pluies diluviennes et des grains violents, entrecoupés de périodes de calme plat. Les marins à voile redoutaient cette zone, car l'absence de vent pouvait les immobiliser pendant des jours ou des semaines sous un soleil de plomb, avec des risques de pénurie d'eau et de nourriture. En climatologie, la position moyenne de la ZCIT et des calmes équatoriaux varie selon les saisons (plus au nord en été boréal, plus au sud en été austral) et selon les océans. Avec le changement climatique, le réchauffement différentiel des océans pourrait modifier la position et l'intensité de la ZCIT, affectant les régimes de pluie tropicaux et la fréquence des cyclones.