AURORE POLAIRE

Les aurores polaires (boréales dans l'hémisphère Nord, australes dans l'hémisphère Sud) sont des phénomènes lumineux se produisant dans la haute atmosphère (ionosphère, entre 80 et 500 km d'altitude), visibles sous forme de voiles, de rideaux ou d'arcs colorés (vert, rouge, bleu-violet) dans le ciel nocturne des régions polaires et subpolaires. Elles résultent de l'interaction entre le vent solaire (flux de particules chargées éjectées par le Soleil) et le champ magnétique terrestre. Les particules solaires, principalement des électrons et des protons, sont canalisées par les lignes du champ magnétique vers les pôles, où elles excitent les atomes d'oxygène et d'azote de l'atmosphère. En se désexcitant, ces atomes émettent de la lumière : l'oxygène produit des lueurs vertes (à 557,7 nm, vers 100-150 km) et rouges (à 630 nm, au-delà de 200 km), tandis que l'azote émet du bleu et du violet. Les aurores sont plus fréquentes et intenses pendant les périodes d'activité solaire maximale (cycle de 11 ans) et lors d'éruptions solaires. Bien que sans impact direct sur le climat, les aurores témoignent de l'influence solaire sur l'environnement terrestre. Les variations de l'activité solaire à long terme (comme le minimum de Maunder, 1645-1715) ont été associées à des périodes froides (Petit Âge Glaciaire), mais cet effet reste faible comparé aux gaz à effet de serre anthropiques.