APHÉLIE

L'aphélie est le point de l'orbite d'un corps céleste (planète, comète, astéroïde) autour du Soleil où celui-ci se trouve à la distance maximale de notre étoile. Pour la Terre, l'aphélie se situe actuellement vers le 4 juillet, à une distance d'environ 152,1 millions de kilomètres du Soleil, soit environ 3,3% de plus que la distance moyenne (149,6 millions de km). Le point opposé, où la Terre est la plus proche du Soleil, s'appelle le périhélie (vers le 3 janvier, à environ 147,1 millions de km). Cette variation de distance résulte de l'excentricité de l'orbite terrestre (actuellement d'environ 0,0167). Contrairement à une idée reçue, ce n'est pas la distance au Soleil qui détermine les saisons, mais l'inclinaison de l'axe de rotation terrestre (23,5°) : l'hémisphère Nord est en été à l'aphélie car il est incliné vers le Soleil, malgré la distance plus grande. Cependant, la position de l'aphélie influence l'intensité des saisons : actuellement, l'été boréal est légèrement plus doux et l'hiver boréal légèrement plus froid que dans l'hémisphère Sud, car la Terre reçoit environ 6,5% de rayonnement solaire en moins à l'aphélie qu'au périhélie. Sur de longues échelles de temps (cycles de Milankovitch), la variation de l'excentricité et la précession des équinoxes modifient la position relative de l'aphélie et du périhélie par rapport aux saisons, influençant les cycles glaciaires.