AGASSIZ

Louis Agassiz (1807-1873) était un naturaliste et géologue suisse, pionnier de la glaciologie et de la paléoclimatologie. En 1837, il fut le premier à proposer l'existence d'une « période glaciaire » ayant affecté une grande partie de l'Europe, s'appuyant sur l'observation de moraines, de blocs erratiques et de stries glaciaires dans les Alpes et le Jura. Cette théorie révolutionnaire, initialement controversée, fut progressivement acceptée et permit de comprendre que le climat terrestre avait connu des variations majeures bien avant l'ère industrielle. Agassiz démontra que des glaciers avaient autrefois recouvert de vastes régions aujourd'hui tempérées, impliquant des changements climatiques globaux d'amplitude considérable. Ses travaux fondèrent la glaciologie moderne et ouvrirent la voie aux recherches ultérieures sur les cycles glaciaires-interglaciaires du Quaternaire. Bien qu'Agassiz n'ait pas identifié les causes astronomiques de ces cycles (ce travail reviendra à Adhémar, Croll et Milankovitch), son intuition d'un climat variable à l'échelle géologique fut déterminante. Aujourd'hui, l'étude des carottes de glace, des sédiments marins et des archives glaciaires confirme l'existence de multiples cycles glaciaires au cours des derniers millions d'années, pilotés par les variations orbitales et amplifiés par les rétroactions du système climatique (gaz à effet de serre, albédo). Agassiz incarne ainsi la naissance de la conscience des variations climatiques naturelles, distinctes du changement climatique anthropique actuel.