ADIABATIQUE

Le terme « adiabatique » qualifie un processus thermodynamique au cours duquel une masse d'air (ou tout autre système) subit des transformations de pression, de volume et de température sans échange de chaleur avec son environnement. En météorologie et en climatologie, ce concept est fondamental pour comprendre le comportement des masses d'air qui s'élèvent ou descendent dans l'atmosphère. Lorsqu'une parcelle d'air s'élève, la pression atmosphérique diminue avec l'altitude, ce qui provoque sa détente et son refroidissement adiabatique. Inversement, une masse d'air qui descend se comprime et se réchauffe. Le taux de refroidissement adiabatique sec est d'environ 9,8 °C par kilomètre d'ascension pour de l'air non saturé en vapeur d'eau. Lorsque l'air atteint son point de condensation (niveau de condensation), la vapeur d'eau se transforme en gouttelettes, libérant de la chaleur latente qui ralentit le refroidissement : on parle alors de gradient adiabatique humide, d'environ 5 à 6 °C par kilomètre. Ces processus expliquent la formation des nuages, les orages, et les phénomènes de foehn (vent chaud et sec descendant d'une montagne). En climatologie, la stabilité ou l'instabilité de l'atmosphère, déterminée par la comparaison entre le gradient vertical réel de température et le gradient adiabatique, influence les régimes de précipitations et la fréquence des phénomènes convectifs, dont l'intensité pourrait augmenter avec le réchauffement climatique.