Le foehn

L’arrivée soudaine d’un vent de tempête venant de l’ouest, descendant des hauteurs des Alpes dans les vallées et les plaines, crée ce que l’on appelle localement le foehn. Ce phénomène se caractérise par une augmentation inhabituelle de la température de 10 à 20°C, une atmosphère extrêmement claire et la formation de nuages lenticulaires distincts dans le ciel bleu. Le foehn est particulièrement important en hiver, car il fait fondre la neige et provoque un temps printanier pendant la nuit. Lorsqu’il atteint des altitudes plus basses, il devient sec et chaud.

Des observations similaires peuvent être faites non seulement sur le versant nord des Alpes et dans le sud de l’Allemagne, mais aussi sur le versant sud des Alpes, où des vents de tempête comparables en provenance du nord peuvent se produire. Le même type de vents descendants existe au Groenland, au Spitzberg, au Japon, et sous la forme d’un vent d’ouest tempétueux à l’est des montagnes Rocheuses et des Andes.
La formation du foehn et d’autres vents descendants nécessite la présence de hautes montagnes.

Le mouvement d’ascension vers les sommets ne peut l’empêcher de redescendre dans les vallées. En montant, l’air atteint des zones de moindre pression et se refroidit (refroidissement adiabatique) de 1°C en moyenne par 100 mètres (lorsqu’il n’y a pas de nuages). Cependant, l’air en altitude contient encore de la vapeur d’eau. Le processus de refroidissement élimine alors une partie de cette vapeur, ce qui entraîne la formation de nuages et l’apparition de précipitations (pluie ou neige). En outre, la chaleur stockée est libérée et réchauffe l’air. Par conséquent, le refroidissement adiabatique est « ralenti » de 0,5°C en moyenne par 100 mètres. Après avoir franchi les sommets, les nuages se dispersent rapidement car l’air plus chaud peut contenir plus de vapeur d’eau. L’air redescend alors dans la vallée et se réchauffe complètement de manière adiabatique, à raison de 1°C par 100 mètres.

On a ainsi l’évolution suivante pour une montage de 3 000 m d’altitude :

L’arrivée de l’air ne joue aucun rôle dans ce processus. Le foehn n’est pas non plus un « vent chaud du sud » car il tire sa chaleur du phénomène que nous décrivons.

Les observations dans les Alpes montrent que le foehn s’accompagne de vents et de précipitations sur les crêtes. Dans le cas du foehn sur le versant sud des Alpes, le temps est également froid et pluvieux : la tempête peut durer plusieurs jours avec l’arrivée d’un front froid de basse pression. En outre, l’air froid s’arrête sur le versant nord des Alpes. Le foehn est généralement annoncé par des bandes de nuages lenticulaires qui se forment parallèlement aux montagnes.

Le foehn n’indique pas une situation durable, mais il est déclenché par des systèmes de basse pression qui s’établissent pendant quelques jours dans le sud ou en Suisse. Puis, l’air froid, soufflant en raison de ces basses pressions, en prend la place. Cela est favorisé par l’humidification du fœhn, originellement sec. C’est seulement lorsque des masses d’air viennent du sud, avec de hautes pressions stationnaires sur l’est de l’Europe et de basses pressions sur l’Atlantique, établissant du beau temps centrale, que le fœhn se renforce, tandis que de l’air chaud arrive de la Méditerranée par-dessus les Alpes.