13 novembre 2026 : pourquoi une étude de 1960 évoquait une « fin du monde »

Une publication scientifique vieille de 66 ans refait surface à l’approche du vendredi 13 novembre 2026. Malgré son titre spectaculaire, elle n’annonçait ni la destruction de la Terre ni la disparition soudaine de l’humanité : elle extrapolait la croissance de la population mondiale observée jusqu’en 1958.

Une étude publiée dans Science

Le 4 novembre 1960, la revue Science publiait l’article « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 ». Ses auteurs étaient Heinz von Foerster, Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot, alors rattachés au département de génie électrique de l’université de l’Illinois.

Les chercheurs avaient rassemblé 24 estimations de la population mondiale couvrant environ 2 000 ans, du début de notre ère à 1958. Leur modèle décrivait une croissance plus rapide qu’une simple progression exponentielle et faisait apparaître une limite théorique à la fin de l’année 2026.

La date du 13 novembre correspondait au moment où, selon cette extrapolation, la population devait tendre vers une valeur infinie. Il ne s’agissait donc pas de la prévision d’un séisme, d’un impact d’astéroïde ou d’un autre événement physique susceptible de provoquer la fin du monde.

Ce que signifiait cette date

Une population infinie est évidemment impossible. Dans ce type de modèle, l’apparition d’une telle valeur signifie surtout que la courbe ne peut plus être prolongée et que ses hypothèses doivent nécessairement cesser d’être valables avant l’échéance.

Heinz von Foerster et ses coauteurs utilisaient une formulation volontairement frappante pour alerter sur l’accélération démographique. Ils écrivaient que leurs arrière-arrière-petits-enfants ne mourraient pas de faim, mais seraient « écrasés par la foule ».

L’article ne relevait toutefois pas d’une simple plaisanterie. Les auteurs défendaient leur méthode et estimaient que la réduction du taux de natalité constituait le principal moyen de stabiliser la population mondiale. Son titre associait ainsi une modélisation scientifique réelle à une mise en scène destinée à attirer l’attention sur la question démographique.

Pourquoi le modèle a échoué

Pendant plusieurs décennies, les résultats ont suivi assez fidèlement l’évolution observée. L’écart est devenu significatif autour de 1993, lorsque la population mondiale a commencé à progresser moins rapidement que ne le prévoyait le modèle.

Les hypothèses de 1960 ne tenaient pas compte de toute l’ampleur de la transition démographique. Selon les Nations unies, la fécondité mondiale atteignait 2,25 naissances par femme en 2024, contre 3,31 en 1990, et plus de la moitié des pays se situaient désormais sous le seuil de renouvellement des générations.

Les projections officielles sont donc très éloignées d’une croissance infinie. L’ONU estime que la population mondiale, évaluée à 8,2 milliards d’habitants en 2024, pourrait culminer autour de 10,3 milliards au milieu des années 2080, puis diminuer légèrement pour atteindre environ 10,2 milliards en 2100. La probabilité d’un pic démographique avant la fin du siècle est évaluée à 80%.

Une date sans danger particulier

Aucune donnée scientifique actuelle ne permet d’associer le 13 novembre 2026 à une catastrophe mondiale. Cette date reste la limite mathématique d’un modèle démographique ancien, construit à partir d’une tendance qui s’est depuis profondément modifiée.

L’intérêt de cette publication est surtout historique. Elle montre à la fois la puissance et les limites des extrapolations à long terme : un modèle peut décrire correctement une tendance pendant plusieurs décennies sans être capable de prévoir les changements sociaux, sanitaires et démographiques futurs.

À retenir

• L’article original a été publié dans Science le 4 novembre 1960.

• La date du 13 novembre 2026 provenait d’une extrapolation démographique.

• Les auteurs ne prédisaient aucune catastrophe naturelle ou astronomique.

• La croissance réelle s’est écartée du modèle à partir des années 1990.

• L’ONU prévoit désormais un pic d’environ 10,3 milliards d’habitants au milieu des années 2080.

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Sources

• Science — Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026, 4 novembre 1960

• Article original archivé par l’université Stanford

• The Conversation — Scientists predicted “Friday 13 November 2026” will be “doomsday”, 29 septembre 2026

• Nations unies — World Population Prospects 2024