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Climat du Royaume-Uni
Le climat du Royaume-Uni
Le Royaume-Uni possède principalement un climat océanique tempéré, caractérisé par des hivers relativement doux, des étés modérés, des précipitations réparties toute l’année et un temps très changeant. Cette influence océanique est particulièrement forte en raison de la position du pays sur la façade atlantique de l’Europe et dans la ceinture des vents dominants d’ouest.
Cette définition générale masque cependant d’importants contrastes. L’ouest et le nord sont généralement plus frais, plus humides et plus venteux, tandis que l’est et le sud sont plus secs, plus chauds et plus ensoleillés. L’Écosse montagneuse, le Pays de Galles, le Lake District, les Cornouailles, Londres ou l’East Anglia possèdent donc des climats sensiblement différents.
Les normales climatiques 1991-2020 du Met Office donnent pour l’ensemble du Royaume-Uni une température moyenne annuelle de 9,14 °C, environ 1 163 mm de précipitations par an, 1 403 heures d’ensoleillement et environ 53 jours de gel par an.
Le relief joue un rôle déterminant. Lorsque les masses d’air humides provenant de l’Atlantique rencontrent les montagnes de l’ouest de l’Écosse, du Pays de Galles ou du nord-ouest de l’Angleterre, elles sont forcées de s’élever, ce qui augmente considérablement les précipitations. À l’est de ces reliefs, l’air redescend plus sec et crée de véritables ombres pluviométriques.
Hiver
L’hiver britannique est généralement frais mais relativement doux compte tenu de la latitude.
Sur l’ensemble du Royaume-Uni, les normales 1991-2020 donnent en janvier une maximale moyenne de 6,7 °C et une minimale moyenne de 1,2 °C. Février présente des valeurs similaires avec respectivement 7,2 °C et 1,1 °C.
L’influence de l’Atlantique limite les froids extrêmes sur les côtes occidentales, dans le sud-ouest de l’Angleterre et dans plusieurs régions littorales d’Irlande du Nord. Les périodes de gel y sont généralement moins durables que dans l’intérieur.
La situation est sensiblement différente en Écosse, notamment dans les Highlands, où l’altitude entraîne des températures beaucoup plus basses. Les vallées et plateaux intérieurs peuvent connaître de fortes gelées lorsque les nuits sont calmes et dégagées.
À l’échelle nationale, le Royaume-Uni enregistre environ 53 jours de gel par an sur 1991-2020, mais cette moyenne cache des écarts très importants entre les côtes méridionales et les montagnes écossaises.
Neige
La neige est occasionnelle dans une grande partie des plaines anglaises et galloises, souvent de courte durée.
Elle devient nettement plus fréquente :
- dans l’intérieur et le nord de l’Écosse ;
- dans les Highlands ;
- sur les Pennines ;
- dans les montagnes galloises ;
- sur les reliefs du nord de l’Angleterre.
Dans les Highlands, l’enneigement constitue une composante normale du climat hivernal en altitude.
Printemps
Le printemps est une saison très variable.
Mars reste frais, avec une maximale moyenne nationale de seulement 9,2 °C et une minimale de 2,2 °C. En avril, les valeurs atteignent environ 12,0 °C / 3,8 °C, puis 15,1 °C / 6,3 °C en mai.
Le risque de gel persiste pendant une grande partie du printemps dans l’intérieur du pays et surtout en Écosse et en altitude.
Le printemps possède néanmoins une particularité intéressante : avril et mai figurent parmi les mois relativement secs à l’échelle du Royaume-Uni. Les normales nationales donnent environ 71,7 mm en avril et 71,0 mm en mai, contre plus de 120 mm pour certains mois d’automne et d’hiver.
L’ensoleillement augmente rapidement. Mai est même le mois le plus ensoleillé en moyenne nationale, avec environ 192 heures de soleil sur 1991-2020.
Les averses restent fréquentes et les premiers orages deviennent possibles lorsque l’air se réchauffe.
Été
Le climat estival normal
L’été britannique est généralement doux à modérément chaud, mais les différences entre les régions sont importantes.
Pour l’ensemble du Royaume-Uni, juillet présente une maximale moyenne de 19,6 °C et une minimale moyenne de 11,0 °C. En août, elles atteignent respectivement 19,3 °C et 11,0 °C.
Ces moyennes nationales sont fortement abaissées par l’Écosse, les montagnes et les régions littorales. L’Angleterre est plus chaude : sa maximale moyenne de juillet atteint 21,2 °C sur 1991-2020.
Le sud et le sud-est de l’Angleterre, notamment Londres, le bassin londonien et l’East Anglia, connaissent les étés les plus chauds. Les températures dépassant 25 °C y sont courantes et les 30 °C se produisent régulièrement pendant les périodes chaudes.
En revanche, les côtes atlantiques, le nord de l’Écosse et les secteurs montagneux restent beaucoup plus frais.
Fortes chaleurs
Les températures de 35 °C ou davantage correspondent à des vagues de chaleur et non au climat estival ordinaire.
Le Royaume-Uni peut néanmoins connaître des épisodes extrêmement chauds lorsque de l’air continental ou subtropical remonte depuis l’Europe occidentale ou la péninsule Ibérique.
Le record national officiel est de 40,3 °C, enregistré à Coningsby dans le Lincolnshire le 19 juillet 2022. Il s’agissait de la première température officiellement supérieure à 40 °C observée au Royaume-Uni.
Il est donc essentiel de distinguer une journée d’été normale, généralement comprise autour de 18 à 23 °C selon les régions, d’une vague de chaleur exceptionnelle pouvant dépasser 35 °C.
Nuits tropicales
Les nuits restant au-dessus de 20 °C sont relativement rares dans le climat britannique normal.
Elles sont néanmoins beaucoup plus probables dans Londres et les grandes agglomérations du sud-est lors des vagues de chaleur, en raison de l’îlot de chaleur urbain.
Automne
Le début de l’automne reste souvent doux grâce à l’inertie thermique de l’océan.
Septembre présente encore une maximale moyenne nationale de 16,9 °C et une minimale de 9,1 °C. En octobre, elles descendent respectivement à 13,1 °C et 6,4 °C, puis à 9,4 °C et 3,6 °C en novembre.
Parallèlement, les dépressions atlantiques deviennent plus fréquentes.
Octobre reçoit en moyenne 122,5 mm, novembre 123,3 mm et décembre 127,2 mm à l’échelle britannique.
L’automne constitue ainsi une saison souvent humide et venteuse, particulièrement dans l’ouest et le nord.
Les premières gelées apparaissent progressivement dans l’intérieur et les premières neiges peuvent revenir sur les montagnes d’Écosse.
Précipitations
Le Royaume-Uni reçoit en moyenne 1 162,7 mm de précipitations par an sur la période 1991-2020, réparties sur environ 159 jours avec au moins 1 mm de pluie.
Cette moyenne nationale cache cependant des écarts considérables.
L’ouest très humide
Les régions montagneuses exposées aux vents atlantiques sont extrêmement arrosées.
Le Met Office indique que certains sites des Highlands écossais, du Lake District et des montagnes galloises peuvent dépasser 4 000 mm de pluie par an.
Parmi les régions particulièrement humides figurent :
l’ouest de l’Écosse, le nord-ouest de l’Angleterre, l’ouest et le centre du Pays de Galles ainsi que certains reliefs du sud-ouest de l’Angleterre.
L’est beaucoup plus sec
L’est et le sud-est de l’Angleterre sont nettement plus secs.
Les reliefs occidentaux ont déjà extrait une partie importante de l’humidité des masses d’air avant qu’elles n’atteignent ces régions.
C’est pourquoi certaines parties de l’East Anglia et du sud-est de l’Angleterre reçoivent moins de la moitié des précipitations de certaines régions montagneuses occidentales.
Ensoleillement
Le Royaume-Uni bénéficie en moyenne d’environ 1 403 heures de soleil par an sur 1991-2020.
La répartition géographique est cependant très contrastée.
Le sud et l’est de l’Angleterre sont généralement les régions les plus ensoleillées, tandis que l’ouest de l’Écosse et les massifs exposés aux perturbations atlantiques connaissent davantage de nuages.
L’Angleterre dans son ensemble bénéficie d’environ 1 538 h/an, contre 1 403 h/an pour le Royaume-Uni dans son ensemble.
Mai est particulièrement lumineux avec environ 192 h de soleil à l’échelle nationale.
Décembre n’en reçoit qu’environ 43 h, en raison de la brièveté des journées et de la nébulosité fréquente.
Gel et neige
Le Royaume-Uni connaît en moyenne environ 53 jours de gel par an.
Janvier en compte environ 11,3, février 10,7 et décembre 11,0.
Cependant, une moyenne nationale est particulièrement trompeuse pour cet indicateur.
Le gel est beaucoup moins fréquent :
sur les côtes du sud-ouest de l’Angleterre, sur certaines façades atlantiques et dans les centres urbains.
Il est beaucoup plus fréquent :
dans les Highlands, les vallées intérieures écossaises, les Pennines, les reliefs gallois et certaines régions continentales de l’intérieur.
La neige suit approximativement le même gradient.
Vent
Le vent constitue l’une des principales caractéristiques du climat britannique.
Les vents dominants d’ouest à sud-ouest transportent régulièrement de l’air humide en provenance de l’Atlantique. Cette circulation explique en grande partie la fréquence des perturbations et le contraste de précipitations entre l’ouest et l’est du pays.
La vitesse moyenne nationale du vent à 10 m est d’environ 9,3 nœuds, soit environ 17 km/h, sur 1991-2020.
Le vent est généralement plus fort :
sur les côtes occidentales, les îles, les caps, les montagnes et dans le nord-ouest.
L’automne et l’hiver constituent les saisons les plus exposées aux dépressions atlantiques et aux tempêtes.
Orages
Les orages sont possibles dans toutes les régions du pays mais restent généralement moins fréquents que dans de nombreuses régions continentales d’Europe.
Ils se produisent principalement au printemps et en été lorsque l’air devient instable.
Le sud et l’est de l’Angleterre peuvent subir des orages parfois violents pendant les périodes chaudes, avec :
fortes pluies, grêle, rafales et activité électrique importante.
Les grands microclimats du Royaume-Uni
Londres et le sud-est
Londres et le sud-est de l’Angleterre figurent parmi les secteurs les plus chauds et les plus secs du Royaume-Uni.
L’îlot de chaleur de la capitale limite fortement le refroidissement nocturne, surtout pendant les vagues de chaleur.
Cornouailles et sud-ouest
Les côtes de Cornouailles possèdent un climat océanique particulièrement doux, avec peu de fortes gelées et des amplitudes thermiques limitées.
Le prix de cette douceur est un temps fréquemment humide et venteux.
Pays de Galles
Le relief entraîne des contrastes considérables.
Les montagnes de l’ouest et du nord sont très humides, tandis que certaines vallées orientales situées sous le vent sont beaucoup plus sèches.
Lake District
Le Lake District est l’une des régions les plus arrosées d’Angleterre.
Son relief directement exposé aux masses d’air atlantiques favorise des précipitations particulièrement importantes.
Highlands écossais
Les Highlands présentent un climat montagnard froid et très humide, avec neige fréquente en altitude et températures nettement inférieures aux plaines du sud du Royaume-Uni.
Est de l’Écosse
Les régions situées à l’est des Highlands bénéficient localement d’un effet d’abri et peuvent être beaucoup plus sèches et lumineuses que les façades occidentales.
Irlande du Nord
L’Irlande du Nord conserve une forte influence océanique : les hivers sont relativement doux et les étés généralement modérés, avec une humidité fréquente.
Comparaisons régionales
Londres est généralement plus chaude, plus sèche et plus ensoleillée que Glasgow.
L’ouest de l’Écosse est beaucoup plus humide que l’est de l’Angleterre.
Les Cornouailles connaissent des hivers plus doux que les Highlands, où le gel et la neige sont nettement plus fréquents.
Édimbourg est généralement plus sec que Glasgow, grâce à sa position à l’est des reliefs écossais.
Le Met Office résume cette organisation climatique de manière claire : le sud et l’est tendent à être plus chauds, plus secs, plus ensoleillés et moins venteux que le nord et l’ouest.
La signature climatique du Royaume-Uni
La signature climatique du Royaume-Uni repose donc sur une très forte influence océanique, des températures relativement modérées, des précipitations présentes toute l’année, des vents d’ouest fréquents et d’énormes contrastes entre les régions montagneuses humides de l’ouest et les plaines plus sèches et plus chaudes de l’est et du sud.
Le relief, la proximité de l’Atlantique et la latitude sont déterminants. À quelques centaines de kilomètres de distance, on peut passer d’un secteur recevant plus de 4 000 mm de pluie par an dans les montagnes occidentales à une région de l’est de l’Angleterre beaucoup plus sèche.
Le climat du Royaume-Uni en chiffres
- Normales climatiques : 1991-2020
- Type de climat dominant : climat océanique tempéré
- Température moyenne annuelle : 9,14 °C
- Maximale moyenne annuelle : 12,79 °C
- Minimale moyenne annuelle : 5,53 °C
- Maximale moyenne de janvier : 6,66 °C
- Minimale moyenne de janvier : 1,21 °C
- Maximale moyenne de juillet : 19,62 °C
- Minimale moyenne de juillet : 11,02 °C
- Précipitations : 1 162,7 mm/an
- Jours avec ≥1 mm de pluie : 159/an
- Mois le moins arrosé à l’échelle nationale : mai, environ 71 mm
- Mois le plus arrosé : décembre, environ 127 mm
- Ensoleillement : 1 402,6 h/an
- Jours de gel : 53,4/an
- Vent moyen : 9,27 nœuds, soit environ 17 km/h
- Neige : occasionnelle en plaine, fréquente en montagne
- Record national de chaleur : 40,3 °C à Coningsby le 19 juillet 2022
Conclusion
Avec une température moyenne annuelle de 9,14 °C, environ 1 163 mm de pluie, 1 403 heures de soleil et plus de 50 jours de gel par an à l’échelle du territoire, le Royaume-Uni possède un climat océanique tempéré où la modération des températures contraste avec une très grande variabilité météorologique.
Sa véritable particularité réside surtout dans ses contrastes : ouest montagneux extrêmement humide, est plus sec, sud plus chaud et ensoleillé, Highlands froids et neigeux et littoraux océaniques particulièrement doux.
SOURCES
Source principale : Met Office – normales climatiques 1991-2020 et données par station.
https://www.metoffice.gov.uk/research/climate/maps-and-data/location-specific-long-term-averages
Met Office – climats régionaux du Royaume-Uni.
https://www.metoffice.gov.uk/research/climate/maps-and-data/regional-climates
Met Office – précipitations au Royaume-Uni.
Met Office – records et extrêmes climatiques.
https://www.metoffice.gov.uk/research/climate/maps-and-data/uk-climate-extremes
Met Office – données et cartes climatiques.