Incendies géants en Gironde en 2022 : pourquoi le feu couve toujours dans le sous-sol d’Hostens

Dix-huit mois après les incendies dévastateurs de 2022 en Gironde, le feu continue de couver dans le sous-sol d’Hostens, un phénomène persistant qui intrigue et inquiète. La principale cause de cette combustion souterraine est la présence de lignite, une roche sédimentaire riche en matière organique fossile, dans le sous-sol de la région. Historiquement, jusqu’en 1967, des mines exploitaient cette ressource dans la zone d’Hostens[2]. Lorsque les incendies de surface ont touché ces zones riches en lignite, le feu a pu s’infiltrer dans le sous-sol et continuer à brûler, alimenté par cette matière combustible.

Les feux de tourbe, similaires à ceux observés à Hostens, sont connus pour leur capacité à brûler sous la surface pendant des périodes prolongées, parfois des semaines ou des mois, en raison de la faible quantité d’oxygène disponible et de la nature combustible de la tourbe[9]. Ces feux peuvent persister même avec peu d’oxygène et résister à des profondeurs allant jusqu’à 80 cm[9]. La gestion de ces incendies souterrains est particulièrement complexe, nécessitant souvent de creuser le sol pour atteindre et éteindre les braises[9].

En plus de la combustion du lignite, la situation est exacerbée par les conditions météorologiques exceptionnelles de l’été 2022, marquées par des températures élevées, une faible humidité et une végétation particulièrement sèche, qui ont favorisé l’intensité et la propagation des incendies[20]. Ces conditions climatiques, associées à la présence de matières hautement combustibles dans le sous-sol, ont créé un environnement propice à la persistance des feux souterrains.

La situation à Hostens est un rappel de la complexité de la gestion des incendies de forêt et de la nécessité d’approches adaptées pour faire face aux feux souterrains, qui peuvent présenter des défis uniques par rapport aux incendies de surface plus traditionnels.

Qu’est-ce que la lignite et comment est-elle liée aux incendies en gironde ?

Qu’est ce la lignite ?

La lignite est un type de charbon fossile de couleur brune ou noire, qui se trouve dans une phase intermédiaire entre la tourbe et la houille. Elle contient entre 65 à 75 % de carbone et présente des traces de structure végétale. Elle est issue de la décomposition incomplète de débris végétaux sous pression et température élevées dans une atmosphère sans air. La lignite est utilisée pour le chauffage et la production d’électricité en raison de sa capacité à brûler et dégager de l’énergie.

Quel lien entre la lignite et les incendies en Gironde ?

Les incendies en Gironde ont été particulièrement difficiles à maîtriser en partie à cause de la présence de lignite dans le sous-sol. Lorsque les incendies de surface ont atteint des zones où se trouvait du lignite, parfois à un mètre de profondeur, le feu a pu s’infiltrer et se nourrir de l’oxygène emprisonné dans cette roche, permettant ainsi une combustion souterraine prolongée. Ces feux souterrains peuvent persister pendant des mois, voire des années, car le lignite continue de se consumer très lentement, même avec peu d’oxygène. Les conditions météorologiques sèches et chaudes de l’été 2022 ont exacerbé la situation, rendant les sols particulièrement propices à la persistance de ces feux. La gestion de ces incendies est complexe, car il est difficile d’accéder aux veines de lignite qui brûlent sous terre.

En résumé

• La lignite est un charbon fossile brun ou noir, intermédiaire entre la tourbe et la houille, utilisé pour le chauffage et la production d’électricité.
• En Gironde, la présence de lignite dans le sous-sol a contribué à la persistance des incendies, car elle peut brûler sous terre pendant longtemps.
• Les conditions climatiques de l’été 2022 ont favorisé l’intensité et la propagation des incendies, rendant la combustion du lignite souterrain encore plus problématique.