qu’est ce que la neige ?
Formation de la neige
Le mécanisme de la neige : Le temps sous nos latitudes est déterminé par l’affrontement quasi permanent de masses d’air chaud et de masses d’air froid. Lorsque deux masses d’air d’origine et de température différentes se rencontrent, elles ne peuvent se mélanger. Elles se repoussent, se chassent. De là naissent les perturbations… et le mauvais temps. C’est aussi que plus légère (donc plus chaude) que celle qui la précède, ou simplement parce qu’elle est contrainte de franchir une chaîne de montagnes, une masse d’air s’élève dans l’atmosphère. Au cours de son ascension forcée, elle se refroidit.
Mais plus la masse d’air est froide et moins elle peut contenir de vapeur d’eau à l’état gazeux. Quand on refroidit une masse d’air humide, la vapeur d’eau en excédent se condense sous forme de gouttelettes d’eau. Ainsi naissent les nuages. Ces gouttelettes peuvent rester à l’état liquide même par des températures inférieurs à 0° C. C’est le phénomène de surfusion. Si le refroidissement se poursuit, vers -12 °C, elles se congèlent spontanément autour de minuscules particules solides, qui jouent le rôle de noyaux de congélation.
Ainsi naissent les cristaux de glaces de neige. Grossissant par apport de vapeur d’eau, captant au passage d’autre gouttelettes, ils tombent vers le sol, agglomères en flocons. Si toutes les températures sont négatives jusqu’au sol, il neige. Si elles deviennent positives, les flocons fondent et deviennent gouttes de pluie.
Le saviez vous ?
En France : Le 28 janvier 2006, on a mesuré 1 mètre dans la région de Rodez, en Aveyron.
Observation de la neige
La neige est une forme de précipitation qui tombe surtout en hiver, lorsque la température est aux environs de 0°C. Elle prend différentes formes cristallines à des températures plus basses.
Les chutes de neige sont moins importantes ou à peu près nulles quand la température est basse. Il peut encore tomber de la neige au-dessus de 0°C, mais sous forme d’averses de courte durée, et jusqu’à +8°C, surtout au printemps et en automne. La qualité de la neige intéresse particulièrement les skieurs, qu’il s’agisse de la » poudreuse « , fine et sèche, ou de celle qui est dite » gros sel « , grossière et humide. (Cette dernière se présente surtout au-dessus de O°C.)
La neige tombée arrive à se tasser et à se congeler après un début de fusion c’est le processus de formation des névés. La neige arrive à former une couche glacée sur les chaussées, à cause de la circulation. Il se forme ce qu’on nomme des congères, parfois très hautes, aux endroits abrités du vent. La neige peut s’accumuler plus particulièrement en montagne sous l’action du vent sans compter les dangereuses tourmentes de neige à l’origine parfois d’avalanches dévastatrices.
La physique de la neige
La neige se forme dans l’atmosphère par congélation de gouttes d’eau en surfusion, à des températures de – 12°C à – 16°C. Les cristaux de neige ont différentes formes, aiguilles, prismes, étoiles, lamelles (toujours à symétrie hexagonale). Ces cristaux ont un diamètre de 5/ 1 000 mm à plusieurs millimètres pour une épaisseur représentant environ 1 / 10 de ce diamètre.
La pression de saturation de vapeur d’eau et la température influent sur la forme et la grosseur des cristaux de neige. Autour de 0°C, ceux-ci se rassemblent pour constituer les flocons bien connus de tous. Comme aux très basses températures, il y a peu d’humidité atmosphérique, les plus fortes chutes ont lieu aux alentours de 0°C. C’est pour la même raison qu’on observe plus de neige sous les latitudes moyennes plutôt que dans les régions arctiques et antarctiques.
Par ailleurs, il existe une limite inférieure des » neiges éternelles » (c’est-à-dire permanentes) en montagne, non seulement tributaire de l’altitude, mais aussi des températures moyennes et de l’importance des précipitations à l’état solide, en un lieu donné. On trouvera dans le tableau ci-dessous les limites inférieures des neiges éternelles pour quelques zones géographiques.
La neige météorologique
Alors que la neige persiste en montagne, elle fond souvent ailleurs dès qu’arrive l’air chaud, assez proche du sol. Les averses de printemps peuvent aussi être de neige dans la plaine quand la perturbation vient du nord, de l’air froid arctique provoquant un refroidissement Les fronts froids hivernaux peuvent enfin être accompagnés d’orages d’hiver (orages de fronts froids) donnant lieu à de forte rafales ou tourmentes de neige.
Le saviez vous ?
La plus grande chute de neige en une seule année s’est produite à Paradise sur le mont Rainier à Washington, aux États-Unis, entre le 8 février 1971 et le 19 février 1972, totalisant plus de 31 mètres.
La prévisions de la neige
Lorsqu’il fait très froid dans nos régions, c’est-à-dire quand la température est de – 5 °C à –10°C, les chutes de neige sont rares, et il peut tomber tout au plus quelques flocons très légers. Les chutes de neige les plus fortes ont surtout lieu, en plaine, lorsque le temps se réchauffe (quand il dégèle), sous l’influence d’une importante perturbation venant de l’ouest l’air se réchauffe seulement lentement au-dessus des grandes étendues enneigées, car la liquéfaction puis l’évaporation de la neige nécessitent beaucoup d’énergie calorique.
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