LE CYCLE DE L’ EAU

L’eau est le minerai le plus répandu dans ta nature. un la trouve partout: à l’état solide dans Les glaciers et les névés; à l’état liquide dans Les océans, dans le sous-sol et dans les organismes vivants (elle entre pour 72% dans la composition du corps humain); à l’état gazeux sous forme de vapeur répandue dans l’atmosphère. Elle passe continuellement de l’un a l’autre de ces étais. L’eau, qui se trouve à l’état liquide ou solide sur la surface terrestre, se transforme en gaz en passant dans l’atmosphère. Puis Les précipitations la ramènent sur la terre à l’état solide ou liquide. Elle est prête à reprendre son cycle.

ÉVAPORATION

Les deux tiers de la surface de notre globe sont couverts d’eau à l’état liquide (océans, mers, lacs, fleuves) ou à l’état solide (névés, glaciers). Lorsque cette immense masse d’eau est réchauffée par le soleil, elle est soumise à l’évaporation. L’eau de la surface des mers et des océans s’évapore continuellement, même si elle atteint rarement une température supérieure à 27°C.
La quantité d’eau qui s’évapore chaque jour des mers et des océans est énorme : en 1 heure, 1 kilogramme de vapeur d’eau environ, provenant d’un mètre carré de surface marine. Au total, les 365 millions de kilomètres carrés de la surface marine existant sur la terre, évaporent, en 1 heure, 365 milliards de tonnes de vapeur d’eau. D’autre part, la quantité de vapeur d’eau produite par la transpiration des organismes végétaux est énorme: en un seul jour, un gros orme peut évaporer 300 litres d’eau. Cette très grande quantité d’eau, qui s’évapore chaque jour de la surface de la terre, monte vers le ciel où elle forme des nuages. Les gouttelettes de vapeur qui les constituent ont un tout petit diamètre: moins d’un centième de millimètre.

CONDENSATION

Les particules de vapeur qui forment les nuages sont facilement transportées par l’air, elles errent longuement dans le ciel jusqu’à ce qu’elles rencontrent des couches d’air plus froid. Alors, l’air qui les transporte se refroidit, et les minuscules vapeur se condensent, c’est-à-dire qu’elles se réunissent et forment de plus grosses gouttes qui ne peuvent plus flotter, alors elles tombent, et il pleut.

Il faut environ 8 millions de gouttes d’eau d’un nuage pour former une goutte de pluie. Leur diamètre varie entre un dixième de millimètre et 5 millimètres. D’autres fois, l’air qui transporte les gouttelettes microscopiques rencontre des couches d’air beaucoup plus froid. Les gouttelettes se transforment alors en cristaux de glace qui forment, en se réunissant, le flocon de neige.

CIRCULATION TERRESTRE

Qu’arrive-t-il quand la pluie, ou la neige, ou la grêle atteint la terre? il y a trois possibilités: elle reste à l’endroit où elle est tombée, et elle s’évapore en remontant dans l’atmosphère; elle pénètre dans le sol; elle coule vers le bas, s’il y a une pente. L’eau qui pénètre dans le sous-sol fait un voyage pouvant durer de quelques minutes à quelques années. Elle peut soit être absorbée par les racines des plantes, soit accomplir un long parcours dans les entrailles de la terre.
Dans ce cas, l’eau traverse les terrains sableux et caillouteux de la surface terrestre, en pénétrant toujours plus profondément. Lorsqu’elle rencontre des terrains imperméables, comme les couches argileuses ou rocheuses, elle ne peut continuer à descendre verticalement, et elle commence à couler horizontalement sur ces roches. Elle parcourt alors des centaines de kilomètres avant d’affleurer la surface, ou bien elle demeure indéfiniment dans des lacs souterrains où il n’y a pas d’évaporation.

La quantité d’eau renfermée par la terre est énorme. Un savant a calculé que, si toute l’eau contenue par le sous-sol arrivait à l’air libre, les terres émergées seraient inondées sous une couche liquide de 1000 mètres d’épaisseur environ. Celle qui est demeurée à la surface s’écoule et forme des cours d’eau; ces derniers se jettent dans la mer après avoir parcouru de plus ou moins grandes distances. Et l’eau s’évapore de nouveau pour recommencer son cycle ininterrompu.

Sur notre planète, l’eau peut exister à l’état gazeux (vapeur d’eau), liquide et solide (glace). Elle s’évapore sans cesse de la surface de la Terre dans l’atmosphère sous forme de vapeur d’eau invisible. Lorsque cette vapeur d’eau se condense en fines gouttelettes d’eau, elle forme des nuages. Si cette condensation a lieu dans les régions les plus élevées et les plus froides du ciel, ces nuages sont faits de cristaux de glace.

Enfin, quand les conditions sont réunies, les nuages restituent l’eau à la Terre sous forme de pluie, neige ou grêle, le cycle étant ainsi bouclé. La transformation de l’eau en vapeur, sans changement de température, nécessite une grande quantité d’énergie, qui vient en fin de compte du Soleil. Cette énergie est piégée dans la vapeur d’eau puis libérée sous forme de chaleur latente de condensation quand la vapeur d’eau se condense. La chaleur dégagée lors de la condensation de grandes masses d’air humide contribue à la formation de cumulo-nimbus (nuages d’orage) et de cyclones.