Les périodes glaciaires

Les chasseurs néanderthaliens opéraient de concert pour capturer non seulement de petites proies mais des bisons, des élans et des rennes et déplaçaient leurs campements selon les saisons pour éviter les pires rigueurs de l’hiver.

Les Néanderthaliens étaient également accessibles à la pitié et à la spiritualité. Les préhistoriens ont exhumé des vestiges d’individus que leurs infirmités auraient rendus incapables de survivre par eux-mêmes et qui ont donc vécu à la charge de leurs compagnons. Les prédécesseurs des Néanderthaliens auraient sûrement abandonné ces vieillards ou ces handicapés mais eux les ont nourris et leur ont fait une place dans leurs bandes nomades. Les fouilles ont d’autre part montré que les Néanderthaliens pourvoyaient avec tendresse au repos de leurs morts et garnissaient la tombe de nourriture et d’outils de silex destinés apparemment à une survie dans l’au-delà. En 1960, l’analyse de pollens recueillis dans une sépulture néanderthalienne d’Irak a prouvé que celle-ci avait été recouverte de guirlandes de fleurs. Au passif des Néanderthaliens, des indices permettent d’avancer qu’ils se livraient sans doute au cannibalisme et à l’infanticide. Il n’en reste pas moins qu’ils étaient nettement plus évolués que leurs ancêtres.

L’ingéniosité et les efforts des Néanderthaliens ne les empêchèrent pas de disparaître. Il y a quelque 40000 ans apparut un nouveau type humain, dénommé l’homme de Cro-Magnon, d’après le site français où l’on découvrit son squelette. Ces hommes de la race de Cro-Magnon ont une apparence moderne et une intelligence développée; Ils savent tailler la pierre et façonner toute une série d’outils en os et en bois qui surpassent de loin les réalisations néanderthaliennes. On ignore le moment et le lieu de leur première apparition. Des vestiges provenant du Moyen-Orient et d’ailleurs laisseraient penser qu’ils sont issus de populations néanderthaliennes. Mais ce processus évolutif ne semble pas s’être produit en Europe occidentale où leur présence résulterait de migrations. Cet afflux fut désastreux pour les Néanderthaliens. 5000 ans à peine après l’arrivée de l’homme de Cro-Magnon en Europe — intervalle d’une brièveté stupéfiante comparée à la lenteur de l’évolution jusqu’alors —, les Néanderthaliens avaient disparu.